Tre motivi per cui gli animali domestici non abbassano i costi di assistenza sanitaria

Fonte: foto di Unsplash / Pixabay

"Vuoi risparmiare sui costi sanitari? Prendi un animale domestico! " Annunciò un titolo recente nel Sacramento Bee. L'idea che cani e gatti possano aiutare a risolvere la spirale della bolletta sanitaria americana è certamente allettante. Dopotutto, gli Stati Uniti spendono molto più denaro pro capite per l'assistenza sanitaria di qualsiasi altro paese sviluppato, ma arriviamo in ultima posizione con misure di benessere medico e psicologico. Ma questa affermazione è giustificata?

L'articolo di giornale era basato su un rapporto dell'Iniziativa di ricerca sui legami umani (HABRI). Il rapporto (qui) ha concluso che la proprietà degli animali domestici riduce i costi dell'assistenza sanitaria negli Stati Uniti di almeno $ 11,8 miliardi di dollari l'anno. HABRI è un gruppo commerciale di prodotti per animali domestici che incoraggia la proprietà degli animali domestici promuovendo i benefici per la salute degli animali da compagnia. (Il loro sito web afferma "Quando le persone diventano più consapevoli di questi benefici, hanno maggiori probabilità di acquisire animali domestici e raccomandarli ad altri.") HABRI finanzia la ricerca sul legame uomo-animale e mantiene un'importante stanza di compensazione per informazioni basate su studi scientifici del legame animale umano. (Questa eccellente analisi della ricerca sull'uso della terapia assistita da animali per il trattamento del disturbo post traumatico da stress di Marguerite O'Haire e dei suoi colleghi è un buon esempio).

Tuttavia, non sono convinto che la proprietà degli animali domestici risparmi gli americani di circa $ 12 miliardi di dollari l'anno per l'assistenza sanitaria. Ecco perché.

Primo: l'impatto degli animali domestici sulla salute umana non è chiaro.

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Il rapporto HABRI si basa su una presentazione altamente selettiva della ricerca sull'impatto degli animali domestici sulla salute umana. Il rapporto discute ampiamente gli studi che hanno scoperto che i proprietari di animali domestici hanno una salute migliore rispetto ai non proprietari di animali domestici: tassi più bassi di obesità e ipertensione, meno allergie, più alti tassi di sopravvivenza da attacchi di cuore e meno visite mediche. Il problema è che la relazione omette qualsiasi menzione dei numerosi studi che hanno riportato che i proprietari di animali domestici non sono meglio dei proprietari di animali domestici o che hanno più problemi di salute.

Il rapporto HABRI ha raccolto studi che hanno riscontrato effetti positivi degli animali sulla salute. Vediamo cosa succede quando selezioniamo gli studi nulli e negativi.

• Questo studio non ha rilevato differenze nelle frequenze delle visite mediche nei proprietari di animali domestici più anziani e non proprietari di animali domestici.
• Secondo questo ampio studio, i proprietari di animali domestici hanno tassi più elevati di ulcere, depressione, attacchi di panico, sciatica, emicrania e ipertensione rispetto ai non proprietari. I proprietari di animali domestici esercitavano meno dei proprietari di animali domestici e avevano BMI più alti.
• Questo studio ha riportato che l'esposizione precoce agli animali domestici non ha avuto effetti sui tassi di asma e allergie in 22.000 bambini.
• Questo studio ha rilevato che i proprietari di animali domestici erano più propensi dei proprietari di animali domestici a morire o soffrire di remissioni a seguito di attacchi di cuore.
• Questo studio ha riportato che i proprietari di animali domestici con sindrome da stanchezza cronica non erano meglio dei soggetti che soffrivano di CFS senza animali domestici.
• Questo studio su 1.179 adulti non ha rilevato differenze nella pressione sanguigna o nei tassi di ipertensione tra proprietari di animali domestici e non proprietari. I proprietari di animali domestici, tuttavia, hanno avuto meno esecuzioni fisiche ed erano più propensi a essere sovrappeso.
• Questi studi hanno rilevato che i cani da compagnia potrebbero trasmettere batteri MRSA resistenti ai farmaci ai loro proprietari e ai veterinari. (Qui e qui.)
• Questo studio ha riportato che i proprietari di animali domestici non hanno tassi di mortalità più bassi rispetto ai non proprietari.

In realtà, le centinaia di studi sull'impatto degli animali domestici sulla salute umana e sulla felicità hanno prodotto un pasticcio di risultati incoerenti. Inoltre, come molti ricercatori hanno sottolineato, i problemi metodologici sono comuni in questo campo. Tra questi ci sono inadeguate dimensioni del campione, mancanza di gruppi di controllo, pregiudizi verso la pubblicazione di risultati positivi e risultati di ricerca di cherry picking. (Qui e qui.)

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Secondo: confondere correlazione con la causalità

Un grosso problema è che nessuna delle prove che collegano la proprietà degli animali domestici a meno visite mediche e costi sanitari inferiori si basa su studi clinici. Piuttosto, tutti gli studi sono correlati. Ciò significa che non abbiamo prove dirette che la proprietà degli animali domestici CAUSI una migliore salute nei loro proprietari. In effetti, è possibile, forse anche probabile, che la freccia causale punti dall'altra parte – che le persone più sane siano più inclini dei non proprietari ad avere l'energia, la motivazione e le risorse finanziarie per prendersi cura di un animale domestico. In altre parole, una buona salute può portare al mantenimento degli animali piuttosto che viceversa.

Terzo: i costi per l'assistenza sanitaria di tenere un animale domestico.

Sorprendentemente per un'analisi economica, la relazione HABRI non contiene alcuna discussione sui costi medici della convivenza con animali. Ecco alcuni esempi.

• $ 530 milioni di dollari – richieste di indennizzo annuali di proprietari di case per morsi di cane – (importo medio di $ 32.000 nel 2014).
• $ 250 milioni di dollari – costo annuale dei trattamenti medici associati a morsi di cane. (Questo include 27.000 interventi chirurgici ricostruttivi.)
• $ 86 milioni di dollari – costo annuale per il trattamento di 86.000 individui portati al pronto soccorso ogni anno a causa di cadute causate da inciampare sugli animali domestici. (Questa è una stima bassa dato che circa la metà di questi casi riguarda l'ospedalizzazione per le fratture).
• $ 28 miliardi di dollari – cure veterinarie. Un'analisi economica dell'impatto di cani e gatti sulla salute dovrebbe includere anche i costi per mantenere i nostri guaritori a quattro zampe in buone condizioni. Gli americani spendono circa $ 60 miliardi di dollari l'anno di animali domestici, quasi la metà dei quali è per cure veterinarie per gli animali che (presumibilmente) migliorano la nostra salute.

Fonte: grafico di Hal Herzog

Secondo i miei calcoli approssimativi, i costi totali relativi alla salute associati ai nostri guaritori di animali ammontano a $ 28.866.000.000 – circa due volte e mezzo i risparmi stimati che derivano dai presunti benefici per la salute degli animali da compagnia. (Se si aggiungono altri costi di proprietà degli animali domestici come cibo, giocattoli e pet sitter, il rapporto benefici / costi dei terapisti a quattro zampe americani scende da 1 a 5.)

La linea di fondo….

Ci sono probabilmente alcuni benefici per la salute per vivere con animali da compagnia. Gli scienziati, tuttavia, non hanno stabilito le dimensioni del beneficio o perché alcune persone e non altri traggono beneficio dalla convivenza con animali domestici. E se l'industria dei prodotti per animali domestici vuole incoraggiare le persone a farsi degli animali perché gli animali da compagnia aiuteranno a risolvere la nostra crisi sanitaria nazionale, dovrebbero anche includere i costi della proprietà degli animali nelle loro analisi.

Non fraintendermi. Ho sempre avuto degli animali da compagnia e so che ci sono molte ragioni per portare animali domestici nelle nostre vite. Ma nonostante quello che dicono i titoli, è un errore adottare un cucciolo o un gattino sulla base di notizie fuorvianti che affermano che ottenere un animale domestico migliorerà la vostra salute e ridurrà le vostre spese mediche.

Dopotutto, il costo annuale della vita di possedere un animale domestico negli Stati Uniti è stato stimato in un aumento di $ 10.000. E ObamaCare non pagherà le bollette veterinarie.

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Hal Herzog è professore di psicologia alla Western Carolina University e autore di Some We Love, Some We Hate, Some We Eat: Perché è così difficile pensare dritto agli animali.

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