"Lo studio scopre che i dog-walker hanno giorni di salute mentale peggiori!"

"Vuoi vivere più a lungo? Prendi un cane! " Urlò un titolo sul Daily Mail . Sfortunatamente, la carta era sbagliata. In realtà, gli epidemiologi hanno scoperto che ottenere un animale non aggiungerà alcun anno alla tua vita. Come Molly Crossman della Yale University ha recentemente sottolineato in un articolo sul Journal of Clinical Psychology i benefici dell'interazione con gli animali sono regolarmente esagerati. I media sono ricchi di storie

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sostenendo che camminare con un cane ti farà perdere peso e che gli animali sono buoni terapisti. Ma i media sembrano coprire solo la ricerca che trova risultati positivi di studi clinici che coinvolgono animali. Nella scienza, tuttavia, i risultati negativi sono altrettanto importanti dei risultati positivi, specialmente quando si tratta di affermazioni sulla salute. Per dare un po 'di equilibrio all'abbondanza di notizie di stampa eccessivamente rosee sul potere curativo degli animali domestici, ecco nove studi recenti che hanno trovato che gli animali da compagnia e da terapia hanno avuto poco o nessun impatto benefico sulla salute umana e sul benessere. Tutti questi studi sono stati pubblicati su riviste peer-reviewed negli ultimi due anni e sono elencati nei riferimenti seguenti. Mentre nessuno di questi risultati ha fatto i giornali, ecco i miei titoli suggeriti insieme al riassunto dei risultati.

(E togliti i ricercatori con il coraggio di pubblicare i loro risultati negativi!)

Titolo: "Lo studio trova che i dog-walker hanno più" cattive giornate di salute mentale "!"
I ricercatori della Purdue University hanno condotto uno studio di un anno sull'impatto del dog walking. Hanno valutato l'efficacia dei promemoria via e-mail nel motivare i proprietari di cani in sovrappeso e obesi e i non proprietari a diventare più attivi fisicamente e a fare passeggiate. L'intervento ha funzionato; soggetti che hanno ricevuto le e-mail più di soggetti in gruppi di controllo che non hanno ottenuto l'intervento. Ma, sfortunatamente, un numero maggiore di deambulatori non si è tradotto in una migliore salute fisica o mentale. Infatti, tra i dog sitter, il numero di "brutti giorni mentali" e "brutti giorni fisici" al mese è aumentato durante lo studio. E il dog-walking non ha influenzato nessuna delle misure di valutazione della salute. Come hanno scritto i ricercatori nella loro relazione sui risultati della sovvenzione, "Non ci sono stati cambiamenti significativi di peso, pressione sanguigna o lipidi nel sangue tra i gruppi o nel tempo".

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Titolo: "Più denaro (ma non animali domestici) rende le persone più felici!"
I ricercatori della Mercer University hanno studiato l'impatto della proprietà degli animali da compagnia e del reddito familiare sulla soddisfazione della vita tra gli studenti universitari. Hanno scoperto che avere più denaro era correlato agli aumenti della qualità della vita. Possedere un animale domestico, tuttavia, non lo era. Nel riassumere le loro scoperte hanno scritto: "Non abbiamo trovato prove di un 'effetto pet' in relazione a una misura generale di soddisfazione per la vita".

Titolo: "I cani terapia non alleviano il dolore e la paura nei bambini ospedalizzati!"
Sandra Barker della Virginia Commonwealth University e i suoi colleghi hanno esaminato l'impatto delle visite dei cani da terapia sull'ansia e sul dolore tra i bambini in una unità pediatrica. I bambini del gruppo sperimentale hanno interagito con un cane da terapia ospedaliera e il suo conduttore mentre i bambini nel gruppo di controllo hanno lavorato a un puzzle con un simpatico assistente di ricerca. Dopo aver giocato con il cane o aver lavorato al puzzle, i bambini hanno ricevuto delle scale per misurare i loro livelli di dolore e ansia. I risultati erano chiari. I cani da terapia non erano più efficaci dei rompicapo per ridurre la paura e la sofferenza dei bambini.

Titolo: "L'equitazione non è più terapeutica che imparare a sciare!"
Margaret Schneider e Lorah Harley hanno confrontato l'impatto dell'equitazione terapeutica con l'apprendimento dello sci da neve sulla salute mentale delle persone con una varietà di disabilità. Hanno scoperto che la terapia equina non era più efficace dello sci nel ridurre la depressione e l'ansia o nel costruire autostima nei soggetti.

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Titolo: "Dog-Walking non ha alcun effetto sull'obesità e il fitness nei bambini!"
Un gruppo di ricerca guidato dal Dr. Carri Westgarth dell'Università di Liverpool ha esaminato se possedere o camminare un cane riduce l'obesità e migliora l'idoneità in bambini di 9-9 anni. I ricercatori hanno riassunto chiaramente i loro risultati: "Abbiamo trovato poche prove a sostegno dell'idea che i bambini che vivono con i cani o che camminano con loro siano più in forma o meno inclini a essere obesi rispetto a quelli che non lo fanno".

Titolo: "Vivere con gli animali domestici non migliora la salute mentale degli anziani!"
In un articolo del 2016 pubblicato sulla rivista Geriatrics , Nancy Needell e Nisha Mehta-Naik del Weill Cornell Medical College hanno analizzato tutti gli studi pubblicati sull'impatto degli animali domestici sull'incidenza e la gravità della depressione negli anziani. Dopo aver esaminato attentamente 11 studi, hanno concluso, "Al momento, non ci sono prove sufficienti per sostenere l'affermazione nella cultura popolare che la proprietà degli animali domestici è utile per preservare la salute mentale degli anziani".

Titolo: "Possedere un cane non riduce la durata della TV o riduce gravemente la malattia mentale nei bambini!"
Uno studio del 2015 su 643 bambini pubblicati sulla rivista Preventing Chronic Disease ha esaminato l'impatto della convivenza con i cani su una vasta gamma di aspetti della salute mentale e fisica di bambini di età compresa tra quattro e dieci anni. I bambini con cani presentavano una modesta (9%), ma statisticamente significativa, minore incidenza di ansia. Il Center for Disease Control ha inviato un comunicato stampa che descrive questi risultati e lo studio è stato ampiamente riportato dai media. Ma, né il comunicato stampa né alcuna delle storie dei media ha affermato che la proprietà dei cani non ha fatto alcuna differenza su nessuno degli altri aspetti della salute e del benessere. Questi includevano una storia di malattie mentali, la probabilità di essere sovrappeso, la quantità di tempo trascorso dai bambini davanti a uno schermo televisivo o di computer e il loro livello di attività fisica. Avere un cane non ha avuto alcun effetto sul fatto che un bambino avesse difficoltà a concentrarsi, o se avesse avuto problemi emotivi e comportamentali o avesse avuto difficoltà ad andare d'accordo con le persone.

Titolo: "Le visite ai cani da terapia non hanno alcun effetto sul benessere dei residenti nelle case di cura!"
Karen Thodberg e i suoi colleghi dell'Università di Aahus in Danimarca hanno esaminato l'impatto che sei settimane di visite regolari da un cane da terapia, un simpatico sigillo robotico e un gatto giocattolo morbido hanno avuto sulla salute fisica e mentale di 100 residenti che vivono in case di cura. Le visite dei cani (o del sigillo o del gatto giocattolo) non hanno avuto alcun impatto misurabile sui livelli di depressione, confusione mentale, uso della lingua, sintomi psichiatrici e funzioni di vita quotidiana dei residenti.

Titolo: "Le donne che camminano sui cani ottengono meno esercizio totale!"
David Garcia dell'Università dell'Arizona e i suoi collaboratori hanno esaminato l'impatto della proprietà dei cani e del dog walking sull'esercizio di 150.000 donne in post-menopausa. I risultati sono stati sorprendenti. Come ci si aspetterebbe, i proprietari di cani erano meno sedentari dei proprietari di non cani e facevano più tempo a camminare ogni giorno. La grande sorpresa è stata che i dog walker in realtà hanno avuto MENO un'attività fisica totale ogni settimana rispetto ai non proprietari di cani. Le donne, a quanto pare, camminavano più lentamente quando erano con i loro cani.

Perché il pubblico ha una visione gonfiata dell'impatto degli animali sulla salute?

Ci sono diversi motivi per cui il pubblico ha una visione esagerata dei poteri curativi degli animali da compagnia e da terapia. Il primo è chiamato "disponibilità euristica". Questa è l'idea che i nostri concetti sul mondo si basano sulle informazioni che abbiamo facilmente a nostra disposizione. E siamo inondati da resoconti dei media inclinati verso storie animalesche di benessere. Uno dei motivi è che la maggior parte dei giornalisti non ha esperienza nel campo della metodologia o delle statistiche di ricerca e non ha tempo o esperienza per analizzare i dettagli dei rapporti di ricerca. Pertanto, sono costretti a fare affidamento sui comunicati stampa inviati loro dalle università e dai dipartimenti di pubbliche relazioni di settore. Mia figlia è una giornalista e ho un enorme rispetto per il loro lavoro. Ma, quando si tratta di animali e salute umana, come dice la vecchia canzone, i comunicati stampa tendono ad "accentuare il positivo, eliminare il negativo".

In secondo luogo, i ricercatori stessi possono essere colpevoli di "girare" i loro risultati su articoli pubblicati. Spin è ora riconosciuto come una delle principali fonti di pregiudizio nella scienza. In studi che coinvolgono più variabili, ad esempio, i ricercatori a volte sotterrano risultati negativi nel mezzo di una tabella di numeri o semplicemente li omettono del tutto.

Infine, alla gente piace l'idea che gli animali domestici siano buoni per le persone e che gli animali siano terapeuti efficaci. Questa preferenza per le buone notizie colpì a casa quando stavo proponendo l'idea di un libro sulle relazioni uomo-animale con un agente letterario di New York. Le dissi che il capitolo sugli animali domestici avrebbe mostrato pretese circa il potere curativo del nuoto con i delfini al confine con la frode. Ci fu una lunga pausa e lei disse: "Beh … nessuno vuole leggerlo." Fortunatamente per me, un altro agente pensava che la gente sarebbe stata interessata.

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Per ulteriori informazioni su questo argomento, vedere I risultati degli studi sulla terapia animale non sono attendibili? e cuccioli, gattini e salute umana.

Hal Herzog è professore emerito presso il Dipartimento di Psicologia della Western Carolina University. È l'autore di Some We Love, Some He Hate, Some We Eat: Why It's So Hard Top Pensa dritto agli animali.