I ricercatori dicono di aver trovato un gene che sembra aumentare o diminuire il rischio di disturbo da stress post traumatico tra i veterinari di combattimento.
Se questo studio può essere replicato, potrebbe aiutare a rispondere alla domanda sul perché un soldato vivendo un trauma sviluppa PTSD mentre un altro no. Questo, a sua volta, potrebbe portare a modi per aumentare la resistenza allo stress.
"Siamo davvero entusiasti di questo perché potrebbe aiutarci ad aprire un nuovo paradigma tra PTSD e TBI", afferma Mark Miller, psicologo clinico e di ricerca presso il VA National Center for PTSD e professore associato presso la Boston University School of Medicina. "Le persone che studiano le menomazioni correlate alla TBI hanno scoperto che TBI e PTSD sono spesso altamente correlati. Quello che stiamo pensando è che potrebbe esserci qualche comunanza che ha una base molecolare per questo. Sto anticipando che il prossimo decennio mostrerà molti progressi nelle risposte neuroprotettive e neurodegenerative ".
Miller e il suo team hanno recentemente pubblicato un articolo su "Molecular Psychiatry" che ha spiegato il lavoro svolto in quella che si ritiene essere la prima scansione dell'intero genoma per i fattori di rischio genetici associati al PTSD. Il loro lavoro è proseguito con studi su gemelli che hanno dimostrato che la sensibilità allo stress poteva essere ereditata, che non era totalmente una funzione dello stress nell'ambiente.
Sono arrivati per la prima volta campioni di DNA da 496 veterani militari e 233 dei loro coniugi; Il 53,7 percento dei partecipanti ha soddisfatto i criteri per il DPTS. Quindi i ricercatori hanno analizzato i dati genetici per l'associazione con PTSD utilizzando un chip di microarray che conteneva sonde per 2,5 milioni di SNP (polimorfismi a singolo nucleotide) distribuiti nell'intero genoma.
"Gli SNP sono pioli sulla scala della doppia elica del DNA chiamati coppie di basi dove c'è una variazione nota tra gli umani", mi ha detto Miller. Ciò ha permesso ai ricercatori di vedere se i veterani stressati condividevano qualsiasi differenza genetica comune.
Risultò che lo fecero, e non era un gene che Miller e il suo team conoscessero. Hanno trovato un'associazione statisticamente significativa con una variante del gene del recettore orfano A (RORA) dell'acido retinoico, che a loro non era familiare.
"RORA non è mai stato collegato a PTSD prima di quanto sappiamo", ha detto Miller, l'investigatore principale dello studio. "Ma quando abbiamo letto su di esso, abbiamo scoperto che era stato precedentemente collegato ad altri disturbi come il disturbo da deficit di attenzione e iperattività, disturbo bipolare, autismo e depressione. In altre parole, era un gene psichiatricamente rilevante. "
Uno dei ruoli principali di RORA è quello di proteggere le cellule cerebrali dall'effetto dannoso di lesioni e malattie e, possibilmente, di lesioni cerebrali traumatiche, mi ha detto Miller. Crede che RORA produca una proteina che aiuta a proteggere i neuroni dagli effetti neurotossici dello stress, incluso lo stress ossidativo. Uno squilibrio tra ossidanti e antiossidanti in una cellula, lo stress ossidativo può essere causato da danni fisici o stress traumatico.
"La nostra ipotesi è che coloro che hanno il marcatore di rischio RORA possono avere un gene RORA che è meno in grado di montare una reazione neuroprotettiva allo stress, causando danni strutturali e cambiamenti funzionali ai neuroni che RORA dovrebbe proteggere", ha detto Miller.
Ancora una volta, questo è un nuovo studio che non è stato replicato, ma se studi futuri confermano le sue scoperte, i ricercatori potrebbero essere in grado di sviluppare terapie geniche o metodi farmaceutici per migliorare la funzione del gene RORA. E questo può aiutare lo stress – le persone vulnerabili diventano più resilienti.
Per inciso, lo studio di associazione su tutto il genoma è un approccio estremamente ampio a tutte le associazioni, piuttosto che uno sguardo selettivo a solo alcuni dei soliti sospetti – in particolare i sistemi di dopamina e serotonina.
"Abbiamo esaminato la valvola del trasportatore della serotonina e non abbiamo visto alcuna associazione forte", mi ha detto Miller. "Tuttavia, c'è abbondanza di letteratura a sostegno della sua importanza. L'avvertenza risale ai limiti di GWAS. Dobbiamo applicare una soglia statistica così rigorosa che molte associazioni minori hanno dovuto cadere per strada. Il fatto che non lo abbiamo trovato in questo studio non significa che non abbia un ruolo nella popolazione generale o in un substrato di popolazione ".
Quasi un decennio fa, Avshalom Caspi ha pubblicato un articolo pionieristico sulla rivista Science che raccontava le vite (da 3 a 26 anni) di oltre 1.000 neozelandesi bianchi in quello che divenne noto come lo studio Dunedin multidisciplinare sulla salute e lo sviluppo.
Si è concentrato sulla serotonina, il neurotrasmettitore che trasporta segnali elettrici attraverso una sinapsi da un neurone a un altro, quindi viene risucchiato dal primo neurone per essere usato di nuovo. Ha notato che circa il 17% del suo gruppo di studio aveva una forma breve della valvola di re-uptake della serotonina, il 51% aveva alcune forme corte e lunghe di questo gene e il 31% aveva solo la forma lunga (che apparentemente è più efficace nel risucchiare la serotonina).
Tutti i suoi soggetti hanno subito qualche forma di trauma, ma quelli con la forma lunga del gene di riassorbimento della serotonina lo hanno gestito meglio. Tra i partecipanti che hanno subito quattro o più eventi traumatici, il 33% con la forma corta è diventato depresso come adulto, rispetto al solo 17% che aveva la forma lunga.
Questo è un altro studio che non è stato replicato, ma sembra molto promettente. E Miller dice che non ha intenzione di escluderlo ancora.