L'artrite reumatoide giovanile (JRA) è anche nota come artrite idiopatica giovanile. Ma a prescindere da ciò che si potrebbe scegliere di chiamarlo, è il tipo più comune di artrite nei bambini di età inferiore ai 16 anni e può causare grande sofferenza a chi è afflitto e alle loro famiglie.
Come con l'artrite reumatoide adulta, la malattia causa sintomi come dolori articolari e gonfiore, accompagnati da una rigidità profonda. JRA può causare sintomi che durano per pochi mesi; tuttavia, in molti casi provoca infiammazioni articolari per tutta la vita. Sotto questo ombrello di JRA, ci sono diversi tipi di JRA, classificati secondo il seguente:
1. Il tipo e il numero di articolazioni coinvolte.
2. I segni e i sintomi.
3. Il risultato di analisi del sangue.
Inoltre, alcuni tipi di JRA sono più comunemente associati a complicazioni come infiammazione degli occhi e difficoltà con la crescita normale del bambino.
Tendiamo a dimenticare che i bambini non sono semplicemente "piccoli adulti", e molti non si lamentano inizialmente di quello che è spesso un esordio insidioso del dolore: in molti casi, un genitore o una babysitter nota che un bambino sta zoppicando, specialmente derivanti dal sonno al mattino o da un pisolino durante il giorno. Potrebbe anche sembrare che un bambino affetto da JRA sia "goffo"; mentre la realtà è che la rigidità articolare rende difficile muoversi agilmente come un bambino sano.
I tre principali tipi di JRA:
1. JRA pauciarticolare, in cui sono interessate meno di cinque articolazioni durante i primi sei mesi della malattia. L'infiammazione oculare è più comune in questo tipo e frequentemente associata ad un esame del sangue ANA positivo. Le articolazioni dell'anca e del ginocchio sono più comunemente coinvolte.
2. JRA poliarticolare, in cui sono coinvolti cinque o più articolazioni durante i primi sei mesi della malattia. Questo tipo è più simile all'artrite reumatoide adulta, poiché i segni e i sintomi sono per lo più limitati alle articolazioni; e l'analisi del sangue con fattore reumatoide è spesso positiva.
3. Sistemica JRA, in cui l'evidenza della malattia si trova in molti luoghi oltre alle articolazioni. I bambini così colpiti possono manifestare linfonodi ingrossati, eruzioni cutanee e febbre, oltre all'infiammazione degli organi interni, in particolare del fegato.
JRA è una malattia autoimmune, per cui il sistema immunitario attacca i suoi stessi tessuti. È una malattia più comune nelle ragazze e più comune nei bambini bianchi. Nessuno sa esattamente quali siano le cause di JRA, ma le teorie includono che si verifica più frequentemente in coloro che hanno avuto in precedenza un'infezione virale e che hanno carenze di alcuni anticorpi protettivi. Tuttavia, nessuna teoria è stata definitivamente dimostrata.
Il trattamento per JRA si concentra sul mantenimento il più possibile della normale attività dell'infanzia; a tal fine, deve essere utilizzata una combinazione di antidolorifici, antinfiammatori, terapia fisica e compassione. I farmaci usati includono ibuprofene e naprossene, metotrexato e sulfasalazina, Enbrel e Remicade e corticosteroidi come il prednisone. L'esercizio fisico regolare è importante per mantenere la forza muscolare e la flessibilità articolare; nuotare è una buona scelta, poiché pone uno sforzo minimo sulle articolazioni. I bagni caldi possono aiutare notevolmente con la rigidità di JRA. Una dieta ricca di calcio è importante, poiché l'artrite cronica può predisporre all'osteoporosi, così come i farmaci usati per trattare la malattia (ad esempio il prednisone), così come la diminuzione dell'attività fisica dovuta alla natura debilitante della malattia.
I membri della famiglia sono così importanti nell'assistere un bambino con JRA ad affrontare tutte le implicazioni di quella malattia, siano esse fisiche, psicologiche o sociali. È imperativo che un bambino con JRA venga trattato, per quanto possibile, come qualsiasi altro bambino benestante; il bambino dovrebbe essere incoraggiato a partecipare alla vita nella misura più ampia possibile. I genitori dovrebbero lavorare con gli insegnanti per consentire, ad esempio, più tempo per il bambino con JRA di camminare da una classe all'altra; potrebbe essere fornito un set aggiuntivo di libri di testo in modo che il bambino non debba portare un carico pesante a casa ogni giorno.
Il trattamento con i farmaci corretti, insieme a una rete amorevole e solidale di familiari e amici, può rendere l'JRA una malattia molto trattabile. È difficile vedere un bambino con una malattia cronica; ma i trattamenti più recenti accoppiati con il supporto psicologico possono fare molto per incanalare la compassione e la chimica in una vita molto vivibile.
