Come medico di ricerca in medicina del lavoro e dell'ambiente, una parte importante del mio lavoro si concentra sull'asma, cercando di capire quanto del carico di questa malattia può essere posto alle porte del posto di lavoro. I miei studi, e quelli di altri, hanno costantemente indicato almeno il 15% di asma negli adulti – tre su venti casi – possono essere attribuibili a cause sul posto di lavoro. È una domanda difficile da studiare, perché gli operatori sanitari raramente pongono le domande che potrebbero rendere la connessione tra attività lavorative e problemi di salute come l'asma. Ora, la recente intromissione burocratica potrebbe rendere ancora più difficile ottenere buoni dati su questa importante questione.
Ai tempi dell'ultima amministrazione Bush, l'Ufficio di gestione e bilancio (OMB) è stato ampiamente criticato per aver agito come un "censore della scienza". Gli incidenti di più alto profilo hanno riguardato il riscaldamento globale, annacquando un rapporto chiave dell'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti. (EPA) e redigere la testimonianza dal capo allora del Centers for Disease Control (CDC). Purtroppo, l'OMB Obama sembra ancora pensare di saperlo meglio quando si tratta di salute e ambiente. Nella sua prima incursione contro la buona scienza sotto la nuova amministrazione, l'OMB ha cercato di costringere l'EPA a rifiutare nuovi dati sulla sicurezza chimica. Si è trattato di un'azione particolarmente eclatante perché specificamente mirava a bloccare gli studi sulla funzione ormonale, la cosiddetta tossicologia "perturbazione endocrina". Dopo un'inchiesta del Congresso nello scorso autunno, l'OMB ha fatto marcia indietro.
Ora l'OMB è tornato di nuovo. Il 28 dicembre 2009 l'OMB ha fatto irruzione nel National Center for Health Statistics per censurare la sua indagine sanitaria annuale, proprio mentre stava per uscire sul campo. Questo studio annuale, chiamato National Health Interview Survey (NHIS), è una fonte chiave di statistiche relative alla salute negli Stati Uniti. Ogni ciclo del NHIS è meticolosamente pianificato e sottoposto a peer-review da esperti interni ed esterni. Poiché solo un certo numero di domande può essere chiesto in qualsiasi momento, l'aggiunta di qualsiasi nuovo materiale viene combattuta intensamente quanto lo spazio utile su una missione della NASA. Il NHIS del 2010 è speciale perché include ulteriori dati sulla salute del lavoro basati su una serie di domande sui fattori sul luogo di lavoro e su malattie specifiche. L'ultima volta che tali domande sono state inoltrate al NHIS era oltre 20 anni fa.
L'attacco natalizio dell'OMB sul NHIS doveva essere un colpo chirurgico. Avevano solo tre domande, in ogni caso chiedevano informazioni su una specifica condizione di salute legata al lavoro: asma, malattie della pelle e sindrome del tunnel carpale. Secondo un memorandum distribuito privatamente da un funzionario del servizio sanitario pubblico americano con il CDC che aveva lavorato a stretto contatto con il supplemento del 2010, l'OMB minacciava di ritardare l'intera impresa NHIS a meno che una domanda chiave legata a ciascuna condizione fosse vietata. Questa domanda ha accertato se la persona che ha segnalato il problema di salute ritenesse che potesse essere stata causata o peggiorata dal loro lavoro.
Gli articoli che rimangono nel NHIS del 2010 continuano a chiedere se un operatore sanitario abbia sollevato la questione del rapporto di lavoro correlato con la condizione o se l'intervistato abbia portato il medico da solo. Ovviamente questo presuppone un accesso universale all'assistenza sanitaria, fino ad ora lontano dal probabile tra i lavoratori con i lavori più pagati e più sporchi, esattamente quelli a maggior rischio di asma. Il testo del NIH è ora online, compresi gli spazi in cui dovrebbero essere state poste le domande obliterate (per esempio, nel caso dell'asma a pagina 7 del sondaggio di 43 pagine: ftp://ftp.cdc.gov/pub/Health_Statistics/ NCHS / Survey_Questionnaires / NHIS / …).
Clinici, professionisti della salute pubblica, responsabili delle politiche sanitarie, regolatori: questi sono tutti gruppi desiderosi di vedere i risultati del NHIS 2010. Saranno alla ricerca di dati preziosi sull'asma, le condizioni della pelle e la sindrome del tunnel carpale, malattie fortemente legate al lavoro quotidiano delle persone. Sappiamo che solo una minima parte delle persone con asma causata dal lavoro è correttamente diagnosticata per causa: persone il cui lavoro comporta l'esposizione a vernici spray, polimeri reattivi, polveri di farina e cereali, prodotti per la pulizia, additivi enzimatici commerciali, animali in laboratorio o agricoltura, o catalizzatori nella lavorazione petrolchimica, per citare solo alcuni esempi ben definiti. Se non possiamo chiedere alle persone che fanno questi lavori – quelli che più probabilmente sospettano la connessione tra ciò che fanno per vivere e perché sono malati – non ci diranno.
