Aspettativa di vita

L'aspettativa di vita è una mediana, una statistica, dove metà della popolazione dovrebbe morire prima di quell'età, e l'altra metà sopravviverà oltre quel periodo. In fisica è vicino all'emivita di elementi. Questa statistica non è una media (media), è un punto medio. Ignora completamente i valori anomali. I gerontologi usano l'aspettativa di vita per definire l'invecchiamento delle popolazioni. Ma ci sono sfumature, sia statistiche che biologiche, che prestano attenzione all'interpretazione dei dati storici di aspettativa di vita. Il problema è che l'aspettativa di vita è equiparata alla durata della vita. I due non sono correlati.

Nel 2002, Jim Oeppen e James Vaupel dell'Istituto Max Planck per la ricerca demografica hanno dimostrato che l'aspettativa di vita in alcuni dei paesi sviluppati (e in Cile) del mondo è aumentata costantemente di circa 2,5 anni per decennio dalla metà del XIX secolo. Anche se lasciano fuori prove contraddittorie da tutto il mondo, incluso un grande paese come la Russia, questo argomento che l'aspettativa di vita è in costante miglioramento, ignora anche gli ultimi dati relativi alla speranza di vita dagli Stati Uniti. Per i neri / afroamericani negli Stati Uniti l'aspettativa di vita è in calo. Nonostante queste realtà, non si può negare che il declino stabile a lungo termine della mortalità suggerisce un continuo aumento dell'aspettativa di vita. Sebbene questa affermazione sia contestata dai demografi, il problema non è l'aspettativa di vita ma la durata della vita.

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Sebbene l'aspettativa di vita in alcuni paesi selezionati sia in aumento – e lo è stata per alcuni anni dopo la seconda guerra mondiale – questo non significa che tali aumenti siano lineari o che il punto finale si sia spostato – la durata della vita è rimasta statica. Anche se ci saranno più centenari sia in termini di prevalenza numerica, perché abbiamo una popolazione più grande – ma anche in termini di incidenza percentuale, a causa del miglioramento della salute pubblica – i centenari sono esseri eccezionali. La realtà è che la biologia umana precluderà la sopravvivenza a 100 anni per la maggior parte delle persone. Anche per quelli che vivono a 100, la probabilità che sopravvivano per diventare supercentenari (110 anni) è di 1 su 6 milioni. Come riportato da Fanny Janssen e dai suoi colleghi nei Paesi Bassi, a un certo punto ci sarà un muro. Un muro che è sia biologico che psicologico.

Gli studi che mostrano continui aumenti nell'aspettativa di vita non possono essere usati per sostenere che non c'è vita o che la durata della vita può essere aumentata. L'aspettativa di vita è una statistica aggregata – è la mediana – che non è influenzata dalla durata massima. La mediana, che è il punto centrale a cui metà della popolazione non vivrà e l'altra metà raggiungerà quel punto medio e vivrà oltre. La mediana, come statistica, è impermeabile ai valori anomali come la durata della vita. Se tutte le persone che vivono oltre l'aspettativa di vita – vivono a 122 o 1.000 anni – la statistica di aspettativa di vita rimarrà la stessa. La mediana non è influenzata da tali valori anomali. La mediana ignora i punteggi che sono molto bassi e molto alti. Questo è il motivo per cui è usato in gerontologia perché fornisce un'indicazione della persona media e ignora quelle persone eccezionali che vivono fino a 100 anni di età – 1 per 25.000 – e quelli che muoiono nell'infanzia – 6,15 per 1.000. Soprattutto in passato, quando c'era un alto tasso di mortalità infantile e un tasso molto basso di centenari, l'aspettativa di vita era una buona stima. Al giorno d'oggi non lo è. Una statistica più appropriata è l'età modale della morte, l'età più comune in cui le persone muoiono. Ciò che scopriamo è che nel tempo, l'aspettativa di vita e l'età modale stanno convergendo.

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È proprio quello che ha usato Juliana da Silva Antero-Jacquemi dell'Istituto di ricerca biomedica ed epidemiologia nello sport, in Francia, e le sue colleghe. Hanno analizzato 19.012 concorrenti olimpici e 1.205 supercentenari – che vivevano fino a 110 anni – che morirono tra il 1900 e il 2013. Sebbene la maggior parte degli olimpi avesse un'aspettativa di vita più lunga della maggior parte della popolazione generale, non vivevano fino a quando i supercentenari. Tuttavia, ciò che hanno identificato è che c'era una tendenza comune alla morte tra olimpionici e centenari, che indica una pressione simile sulla mortalità su entrambe le popolazioni che aumenta con l'età. Gli autori sostengono che la tendenza alla mortalità è meglio spiegata da un modello biologico di "barriera" – che esiste una durata di vita statica.

La questione se ci siano limiti all'aspettativa di vita – una durata della vita – ha ricevuto il supporto teorico dei demografi che sostengono che i limiti fondamentali all'aspettativa di vita sono probabili. E che questo è allo stesso modo da determinare, in parte, se non nel complesso, dai nostri geni che guidano un'intensa ricerca di geni della longevità sia nei modelli animali che nell'uomo. Studi sulla famiglia umana hanno indicato che una modesta quantità della variazione complessiva nella durata della vita degli adulti (circa il 20-30%) è dovuta a fattori genetici. Le influenze genetiche sulla durata della vita sono minime prima dei 60 anni, ma aumentano successivamente. Sebbene questi studi considerino i gemelli monozigoti – gemelli identici – potrebbero esserci altri fattori confondenti.

C'è un problema con la stima dell'età in età molto avanzata. Nel 1986, a seguito di continue denunce di richieste di età estreme, Norris e Ross McWhirter, i redattori del Guinness Book of World Records, notarono la necessità di convalidare tali affermazioni quando affermavano ripetutamente che non c'è un singolo soggetto più oscurato dall'offuscamento di gli estremi della longevità umana. E l'inesattezza aumenta con il vecchio che si dice che la persona sia. Stephen Coles riporta come il Census Bureau degli Stati Uniti ha ritirato la sua stima di centenari da 2.700 nel 1990 a 1.400 centenari nel 2000 dopo aver controllato le date di nascita con l'età richiesta presso l'Amministrazione della sicurezza sociale. Tuttavia, anche questo numero conservativo è stato gonfiato perché c'erano solo 139 persone di età pari o superiore a 110 anni. E poi, anche questo numero rischia di essere esagerato poiché il numero reale, basato sull'incertezza del medico sulla loro età, ha più probabilità di essere tra 75 e 100 persone.

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Uno dei classici esempi di tale incertezza si è verificato nel National Geographic del 1973 quando Alexander Leaf ha fornito un resoconto dettagliato dei suoi viaggi in regioni di presunti popoli longevi: gli Hunza in Pakistan, gli Abkhazi nell'Unione Sovietica e gli ecuadoriani in Vilcabamba. Secondo questo articolo, ci sono stati dieci volte più centenari in questi paesi che nella maggior parte dei paesi occidentali, nonostante le scarse condizioni igienico-sanitarie, la prevalenza di malattie infettive, l'elevata mortalità infantile, l'analfabetismo e la mancanza di cure mediche moderne. Sfortunatamente, nel 2009, una fantastica richiesta di età di Sakhan Dosova del Kazakistan, "130 anni" di età è stata supportata in un numero di Scientific American, nonostante la mancanza di documentazione sulla prima infanzia.

Queste imprecisioni nella segnalazione di un'età molto avanzata hanno ricevuto molta attenzione dai demografi. Alla fine, una rinascita dei miti della longevità negli anni '70 è stata finalmente sfatata, il che ha portato lo stesso Alexander Leaf a riconoscere che le persone gli hanno mentito per migliorare il loro status sociale e promuovere il turismo locale. Più recentemente i demografi si sono sempre più preoccupati dell'accuratezza della crescita senza precedenti della longevità estrema nei paesi sviluppati. Di conseguenza vengono attuati controlli più accurati che hanno portato a una confutazione sistematica di numerosi casi di età estrema poiché sembravano non documentati o esagerati. Uno di questi esempi è stato quando nel 1999 furono presentati i dati sardi che mostravano una estrema longevità maschile. Questo ha spinto i demografi a valutare la validità dei dati e portare allo sviluppo di una solida metodologia per affermare la vera età dei partecipanti.

Aspettativa di vita vs. durata della vita

Uno degli argomenti più persuasivi che la durata della vita è separata dall'aspettativa di vita è che anche se eliminiamo la maggior parte delle malattie associate all'età, moriremo comunque. Certo, possiamo farlo solo statisticamente. Kenneth Manton ei suoi colleghi della Duke University hanno eliminato una malattia alla volta nella loro modellizzazione statistica. Quello che hanno scoperto è che se eliminassimo tutte le malattie legate all'età, ci aspettiamo di vedere coloro che hanno più di 87 anni di età a vivere un'aggiunta di 5,7 anni per i maschi (stimata per il 1987) e di 6,5 anni per le femmine. Si tratta dello stesso miglioramento nell'aspettativa di vita a 65 anni negli ultimi 100 anni negli Stati Uniti (5,7 anni). Se hai 65 anni oggi, hai una probabilità 50/50 di vivere altri 5,7 anni rispetto a quando vivevi nel 1900. Negli ultimi cento anni, il grande miglioramento nell'aspettativa di vita non è tra gli adulti più anziani, ma tra neonati e neonati e non ha molto a che fare con la cura clinica nelle età successive. Statisticamente, come abbiamo mostrato in precedenza, se viviamo più a lungo dell'aspettativa di vita, la statistica dell'aspettativa di vita alla nascita non cambierà e l'aspettativa di vita in altre età migliorerà solo leggermente.

La maggior parte degli anziani non soffre solo di una, ma di molteplici condizioni di salute. Quindi, se ipotizziamo che possiamo curare una malattia, per esempio il cancro, saremo ancora affrontati – prima o poi – con un'altra malattia invalidante che potrebbe ucciderci più lentamente. Douglas Manuel con l'Institute for Clinical Evaluative Sciences, Toronto, Canada, e i suoi colleghi hanno calcolato cosa succede quando hanno eliminato specifiche malattie killer dai loro dati. Hanno riferito che eliminando il cancro hanno previsto che un quinto degli anni di vita guadagnati sarebbe stato speso in condizioni di scarsa salute e costi maggiori. D'altra parte, eliminando le condizioni muscolo-scheletriche, si tradurrebbe in un anno di buona salute per le donne e meno di mezzo anno per gli uomini. Ed è quello che stiamo trovando in tutto il mondo. Anche se eliminassimo tutte le malattie, potremmo migliorare l'aspettativa di vita ma non la durata della vita. Aspettativa di vita e durata della vita, nonostante la loro stretta associazione sono costrutti statistici e teorici separati.

© USA Copyrighted 2015 Mario D. Garrett

Ulteriori letture

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