Brain Size Matter?

Dai professori Thomas Wynn e Frederick L. Coolidge

Alla fine del nostro primo post sul blog abbiamo lasciato ai lettori un fatto provocatorio sui Neanderthal: i cervelli di Neandertal erano diversi dai nostri. Non abbiamo cervelli di Neandertal viventi; in effetti, non abbiamo cervelli di Neandertal in sé, quindi come facciamo a saperlo? Lo conosciamo Neandertal da casi di cervello, dai quali possiamo determinare la dimensione complessiva del cervello e anche la forma generale del cervello (mediante un endocast, una misurazione della forma del cervello dall'interno del cranio). Quando un individuo matura dall'infanzia all'età adulta, la parte superiore della cassa del cervello si espande mentre il cervello in crescita esercita pressione dall'interno. In un certo senso, il cervello spinge fuori la volta cranica e, di conseguenza, la forma interna della cassa del cervello preserva la forma del cervello. I cervelli di Neandertal differivano dai cervelli moderni sia nelle dimensioni che nella forma. Diamo prima un'occhiata alle dimensioni.

I cervelli di Neandertal erano più grandi dei cervelli moderni, circa il 10% più grandi. I cervelli moderni hanno una media di circa 1300 cc; I Neanderthal hanno una media di circa 1430 cc. Dobbiamo essere cauti qui. Non abbiamo un gran numero di Neandertal crania, solo 28 completi sufficienti per una misurazione affidabile del volume, ed è possibile che per caso ne abbiamo trovati di grandi (l'Amud Neandertal di Israele aveva una capacità cranica di 1740 cc, per esempio , circa 400cc sopra la media moderna – vedi la foto allegata). Inoltre, i Neanderthal erano molto muscolosi, e parte dell'aumento delle dimensioni del cervello può riflettere le loro dimensioni corporee; infatti la dimensione del cervello si correla con la massa muscolare magra più che con il grasso. Tuttavia, data la bassa statura e il peso complessivo di Neandertals (180 – 200 libbre, più su questo in un post futuro) questo ci sembra improbabile. La maggior parte degli antropologi accetta che i Neanderthal abbiano in media un cervello più grande della gente moderna. Ma erano il 10% più intelligenti? Più intelligente, ovviamente, è una domanda carica. I Neanderthal sono sopravvissuti con successo per oltre 200.000 anni. Entro circa 10.000 anni, con l'afflusso di Homo sapiens in Europa a circa 40.000 anni fa, i Neanderthal si estinsero. Come abbiamo accennato nel nostro primo blog, è fortemente sospettato che sia stato il comportamento dell'Homo sapiens in arrivo che potrebbe aver avuto più a che fare con l'estinzione di Neandertal e non necessariamente qualcosa di intrinseco nei comportamenti di Neandertal. Ma di più su questo in un blog successivo.

Quando confrontiamo gli animali l'uno con l'altro c'è una correlazione tra le dimensioni del cervello e le prestazioni relative ai test di intelligenza. Ma dobbiamo considerare le dimensioni del corpo, perché i grandi animali hanno bisogno di cervelli più grandi per monitorare e gestire i loro grandi organi e un maggior numero di terminazioni nervose. Qualsiasi misura della dimensione del cervello deve tenere conto delle dimensioni del corpo. Quando calcoliamo le dimensioni del corpo, alcuni animali (pesci, rettili) hanno ancora cervelli molto piccoli, e altri (mammiferi, uccelli) hanno cervelli grandi. Come puoi pronosticare, pesci e rettili fanno male nei test di intelligenza. Quando confrontiamo i mammiferi l'uno con l'altro, alcuni hanno cervelli relativamente piccoli (cavalli, talpe) e altri cervelli di grandi dimensioni (primati, delfini), e anche qui sembra esserci una qualche correlazione con l'intelligenza. Ma quando confrontiamo i primati l'un l'altro l'equazione 'size = intelligence' è più difficile da giustificare. Tutti sono relativamente bravi e tutti sono abbastanza intelligenti (in India, ad esempio, le squadre di macachi (una scimmia del Vecchio Mondo) lavorano insieme per distrarre e derubare le persone per le strade). Ma c'è un primate che è molto diverso – gli umani. Il nostro cervello è circa tre volte più grande di quello che dovrebbe essere per le nostre dimensioni corporee. E possiamo escogitare test che nessun altro primate può superare. Quindi la dimensione del cervello non è irrilevante. Ma le dimensioni del cervello sono correlate all'intelligenza se si confrontano le persone moderne tra loro? La risposta, per fortuna, sembra essere no. Non esiste una chiara correlazione tra dimensioni del cervello e intelligenza nelle persone moderne. Infine, il volume del cervello grezzo (dimensione) potrebbe non rispecchiare con precisione il numero di neuroni cerebrali (che potrebbero essere solo una componente critica dell'intelligenza), o le dimensioni di qualsiasi altra unità funzionale del cervello.

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Quindi, per quanto riguarda i Neandertals più bravi? Abbiamo stabilito che la dimensione del cervello da sola non predice l'intelligenza nella gente moderna, e probabilmente non ha predetto l'intelligenza nei nostri cugini, Neandertal e Homo sapiens che vivono nello stesso momento. In realtà c'è qualcosa nel cervello di Neandertal che è più informativo delle dimensioni. I cervelli di Neandertal avevano una forma diversa e affronteremo i problemi che circondano le forme del cervello nel nostro prossimo blog.

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The Amud (Israel) Neandertal Skull

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