Cani di terapia per studenti universitari homesick?

Fonte: immagine di John Tyler Binfet

"Abbastanza divertente, ogni volta che sentivo nostalgia di casa, era perché mi mancava il mio cane, non perché mi mancavano i miei genitori o mia sorella."

Lasciando casa e andando al college è stressante. Affrontare la vita del dormitorio, cercare di fare nuove amicizie e soddisfare aspettative accademiche superiori può mandare in tilt gli studenti. Non c'è da stupirsi che tra il 20% e il 70% degli studenti del primo anno sperimentino la nostalgia di casa. Sempre più le università si rivolgono agli animali per aiutare gli studenti a far fronte allo stress di adattarsi alla vita del campus. Infatti, i ricercatori della Yale University hanno riferito che oltre 900 programmi di visite di animali sono stati istituiti nei campus universitari.

Uno dei più innovativi è il programma Building Retention Through K9 presso il campus di Okanagan dell'Università della British Columbia. Chiamato in breve BARK, è il cervello del Dr. John-Tyler Binfet. L'obbiettivo di BARK è quello di aiutare gli studenti a gestire la nostalgia e lo stress e, in ultima analisi, aumentare i tassi di ritenzione. Il programma è in corso da sei anni e conta circa 50 volontari della comunità che regolarmente portano i loro cani addestrati alla terapia nel campus. Il programma è molto popolare e ogni anno circa il 30% del corpo studentesco partecipa alle attività sponsorizzate da BARK. (Per ulteriori informazioni, guarda questo breve video su BARK qui).

Il programma offre anche un'eccellente opportunità per i ricercatori interessati a determinare l'efficacia delle terapie assistite sugli animali, e Binfet e i suoi colleghi hanno recentemente pubblicato i risultati di molti dei loro studi sulla rivista Anthrozoös .

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Can Dog Therapy allevia la nostalgia di casa?

Nel primo studio, Binfet e Holli-Anne Passmore reclutarono studenti che si erano identificati come nostalgici. Gli studenti hanno completato scale psicologiche progettate per misurare il loro grado di nostalgia, la loro soddisfazione per la vita e le loro sensazioni di connessione al campus. I partecipanti sono stati quindi inseriti in modo casuale in due gruppi. Gli studenti del gruppo di trattamento hanno partecipato a otto settimane di sessioni pomeridiane di terapia per piccoli gruppi di venerdì pomeriggio. C'erano tre o quattro studenti in ogni sessione insieme a un cane addestrato e al suo addestratore. Le sedute di terapia sono durate 45 minuti: 30 minuti di interazioni di piccoli gruppi con il cane e il suo conduttore, seguiti da 15 minuti di tempo libero da visitare con altri cani da terapia. Dopo l'ultima sessione, i partecipanti hanno ripreso la nostalgia di casa, la soddisfazione della vita e le scale di connessione.

Gli altri studenti sono stati assegnati a un gruppo di controllo. Fu detto loro che le loro sessioni di terapia sarebbero iniziate in due mesi. Questi partecipanti hanno anche ripreso le scale psicologiche otto settimane più tardi, prima di iniziare le loro sessioni. Questo tipo di progettazione del "controllo di lista di attesa" è comune negli studi clinici e ha permesso ai ricercatori di confrontare il benessere degli studenti che avevano completato il regime di terapia cinofila con quelli che non avevano iniziato le loro sessioni.

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Fonte: grafico di Hal Herzog / Foto di Susan Richey-Schmit / 123RF

I risultati sono stati promettenti. Come mostrato in questo grafico, gli studenti del gruppo di controllo sono diventati più nostalgici nei due mesi in cui stavano aspettando l'inizio delle loro sessioni. Al contrario, i punteggi di nostalgia degli studenti nel gruppo di trattamento sono diminuiti considerevolmente.

Quanto durano gli effetti della terapia per cani?

I risultati dello studio hanno sollevato diverse domande. Innanzitutto, gli studenti hanno davvero bisogno di due mesi di terapia canina per ottenere i benefici psicologici dalla sessione o una singola sessione farebbe il trucco? E, in secondo luogo, quanto durano gli effetti della terapia canina? Per rispondere a queste domande, 163 studenti del primo anno sono stati reclutati da corsi introduttivi di psicologia. Hanno compilato un questionario che includeva scale che valutano due dimensioni della nostalgia (attaccamento a casa e antipatia per la loro università), lo stress percepito e il loro senso di connessione al campus. I soggetti sono stati quindi assegnati in modo casuale a una condizione di terapia canina oa una condizione di controllo.

Nella condizione di terapia animale, gruppi di tre o quattro studenti hanno interagito con un cane terapia addestrato e il suo conduttore per 20 minuti. Gli handler sono stati incaricati di impegnarsi in "ascolto empatico" con gli studenti durante le sessioni. Hanno parlato con gli studenti di come si stavano adattando alla vita del college e hanno risposto alle domande sui cani. Gli studenti del gruppo di controllo sono stati istruiti a entrare in una grande stanza dove hanno studiato individualmente il materiale di un corso che stavano attualmente frequentando.

Immediatamente dopo le loro sessioni, gli studenti di entrambi i gruppi hanno ripreso le scale psicologiche. Due settimane dopo, tornarono al laboratorio e completarono nuovamente le scale. Questo progetto ha permesso a Binfet di verificare se una singola sessione di gruppo con un cane e il suo conduttore avrebbe avuto effetti immediati su sentimenti di nostalgia e stress. E ha anche affrontato la questione se questi benefici fossero duraturi.

I risultati: in primo luogo, la buona notizia

Le sessioni sono state un successo. Rispetto al gruppo di controllo, gli studenti nei gruppi di terapia per cani hanno mostrato riduzioni in tutte e tre le aree di disagio psicologico. Si sentivano meno nostalgici, meno stressati e più legati alla comunità del campus.

La cattiva notizia è che gli effetti benefici della terapia cinofila erano temporanei. Quando sono stati testati nuovamente due settimane dopo le loro sessioni, non vi erano differenze nei punteggi di nostalgia, stress o appartenenza dei soggetti nelle condizioni di trattamento e controllo.

N on The Complications

Lo studio sarà pubblicato nel numero di settembre di Anthrozoös . Come dovremmo interpretare i risultati? Una conclusione è chiara: gli studenti che hanno trascorso 20 minuti in una singola attività di gruppo con un cane da terapia non hanno avuto risultati migliori due settimane più tardi rispetto agli studenti che hanno appena studiato per una delle loro classi.

Ma per quanto riguarda gli effetti a breve termine della terapia animale? Gli studenti nelle condizioni di cura si sentivano meno stressati, meno nostalgici e più legati alla comunità del campus dopo la loro sessione. Ma qui le cose si complicano. In un influente articolo del 2012 (qui), il neuroscienziato e attivista animalista Lori Marino ha chiesto "Quanto è importante l'animale nella terapia assistita con gli animali?" La sua domanda è rilevante per interpretare gli effetti a breve termine dello studio BARK. Ricorda che i cani erano solo una componente delle sedute di terapia. I partecipanti si sono anche impegnati in una discussione di gruppo sulla vita del college con altri tre o quattro studenti e con il conduttore.

Certamente è possibile che i cani fossero responsabili degli stimoli psicologici temporanei che gli studenti hanno sperimentato dopo la loro sessione di terapia. Ma, come il Dr. Binfet discute nel suo articolo, è anche possibile che questi effetti non avessero nulla a che fare con i cani. Ad esempio, gli studenti potrebbero essersi sentiti meglio a seguito della discussione dei loro problemi con gli handler empatici o condividendo i loro sentimenti con altri studenti del gruppo. È anche possibile che il semplice fatto di trovarsi in una nuova situazione possa aver prodotto un miglioramento temporaneo del loro morale.

Fonte: immagine di John-Tyler Binfet

La linea di fondo

I ricercatori hanno inizialmente trovato otto settimane di interazioni di piccoli gruppi con un cane da terapia e il suo conduttore ha ridotto sostanzialmente la nostalgia negli studenti del primo anno di college. Il loro secondo studio ha mostrato che una singola sessione di gruppo di 20 minuti con un conduttore di cani riduceva la nostalgia di casa, lo stress e un maggiore senso di connessione con la comunità universitaria. Ma ha anche dimostrato che l'impatto delle sessioni è stato transitorio.

Anche un sollievo temporaneo dalla nostalgia e dallo stress, tuttavia, è meglio che senza sollievo. Il programma BARK della University of British Columbia è impressionante. Gli studenti si godono le sessioni, il programma collega l'università con i volontari della comunità e offre un'opportunità insolita per la ricerca sulla terapia di assistenza animale con un gran numero di soggetti. Non vedo l'ora di futuri studi del Dr. Binfet e dei suoi colleghi. Possono anche aiutare a rispondere alla domanda di Lori Marino: "Quanto è importante l'animale nella terapia assistita con gli animali?"

Per saperne di più sul programma BARK della University of British Columbia, clicca qui.

^{Hal Herzog è professore emerito presso il Dipartimento di psicologia della Western Carolina University. È l'autore di Some We Love, Some We Hate, Some We Eat: Perché è così difficile pensare dritto agli animali. Per seguirmi su Twitter, clicca qui.}