Che trauma infantile allo sviluppo del cervello

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Lo stress traumatico influisce in modo diverso sui cervelli in via di sviluppo di maschi e femmine, secondo un nuovo studio della Stanford University School of Medicine e del Early Life Stress e del programma di ansia pediatrica.

In gioventù con sintomi di stress post-traumatico, c'è una variazione nel volume e nella superficie dell'insula tra maschi e femmine che hanno sperimentato stress traumatico rispetto a quelli che non lo hanno, lo studio ha trovato. L'insula è una regione sepolta in profondità nella corteccia cerebrale che svolge un ruolo chiave nell'elaborazione interocettiva (quanto o quanto poca attenzione si presta alle informazioni sensoriali all'interno del corpo), regolazione delle emozioni e autocoscienza. Lo studio è stato pubblicato online sulla rivista Depression and Anxiety il 9 gennaio. È il primo studio ad oggi che ha esaminato le differenze tra i sessi nelle suddivisioni dell'insula nei giovani con storie di trauma.

Mentre molte persone sperimentano traumi, curiosamente, non tutti sviluppano disturbi da stress post-traumatico (PTSD). Le persone a cui viene diagnosticato il PTSD o che hanno avuto un fattore di stress traumatico nelle loro vite subiscono l'esposizione a morte effettiva o minacciata e pensieri "intrusivi" successivamente, che sono associati all'evento traumatico. Questi sintomi intrusivi sono coniati perché sono indesiderati e non graditi dall'individuo che li sperimenta e possono includere ricordi angosciosi ripetuti, involontari, sogni, flashback e intense e prolungate reazioni psicologiche e fisiologiche, come se l'evento traumatico si stesse ancora verificando ( anche se è da tempo cessato). A sua volta, l'individuo esposto al trauma che è incline a sviluppare PTSD eviterà qualsiasi stimolo associato all'evento traumatico e sperimenterà cambiamenti nel pensiero e nell'umore, così come un'aumentata eccitazione costante (APA, 2013). Precedenti ricerche neuroscientifiche hanno scoperto che i cambiamenti nell'insula dopo il trauma contribuiscono non solo allo sviluppo del PTSD, ma anche al suo mantenimento. Allo stesso modo, è stato scoperto che le donne che subiscono un trauma hanno maggiori probabilità di sviluppare PTSD (Hanson et al., 2008), ma gli scienziati non sono stati in grado di individuare perché … fino ad ora.

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59 giovani di età compresa tra 9 e 17 hanno partecipato allo studio. La metà degli individui mostrava sintomi di PTSD e metà no. I due gruppi traumatologici e no-trauma avevano caratteristiche simili di età, QI e sesso. Dei 30 partecipanti (14 donne e 16 maschi) con trauma, 5 hanno riportato un fattore di stress traumatico, mentre il resto (n = 25) ha riportato più di due fattori di stress traumatico o esposizione a traumi cronici. Usando la risonanza magnetica strutturale (sMRI), i ricercatori hanno analizzato il cervello dei partecipanti e hanno confrontato cervelli sani maschili e femminili con cervelli maschi e femmine con sintomi di PTSD. Sebbene non vi fossero differenze strutturali nelle suddivisioni insula tra cervelli sani maschili e femminili, vi erano notevoli differenze tra maschi e femmine nel gruppo traumatizzato. I ragazzi con un trauma avevano un volume e una superficie di insula più ampi rispetto ai ragazzi del gruppo di controllo, mentre le ragazze con trauma avevano un volume e una superficie di insula più piccoli rispetto alle ragazze nel gruppo di controllo. Questa scoperta suggerisce che il trauma non solo ha un impatto sul cervello in via di sviluppo, ma anche che influenza lo sviluppo di ragazzi e ragazze in modo molto diverso.

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Il volume dell'insula diminuisce con l'invecchiamento (Shaw et al., 2008), e il ridotto volume di insula nelle ragazze con sintomi di PTSD suggerisce che questa parte del cervello sta invecchiando prematuramente in parte a causa di stress traumatico. Klabunde, Weems, Raman e Carrion (2017) hanno portato a casa l'importanza di queste scoperte nel loro articolo:

"Comprendendo meglio le differenze tra i sessi in una regione del cervello coinvolta nell'elaborazione delle emozioni, i medici e gli scienziati potrebbero essere in grado di sviluppare trattamenti traumatici e disregolazione emotiva specifici del sesso".

Lo studio aiuta anche a evidenziare l'interazione tra natura e educazione quando si tratta di valutare problemi complessi di salute mentale, come il DPTS. Mentre la maggior parte delle persone non ha prontamente accesso ad attrezzature come uno scanner MRI utilizzato per chiarire i risultati di questo studio, i professionisti della salute mentale e i pazienti hanno la capacità di ricordare che lo stress ambientale si traduce in cambiamenti neurobiologici e che questi cambiamenti differiscono tra i sessi, significa che un approccio one-size-fits-all al PTSD sarà molto meno efficace di un trattamento che considera variabili contestuali dell'individuo, come il sesso biologico.

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