Esiste il libero arbitrio?

Fonte: conoscere i neuroni

È una pigra domenica pomeriggio. Il professor Freedman si sta godendo il clima della California meridionale sul patio del professor Domino.

Domino : sarà Coca-Cola o Pepsi, Dr. Freedman?

Freedman : questa è una scelta facile, Dr. Domino.

Domino : Oh, vero? Immagino che i neuroni nel tuo cervello abbiano già deciso per te. Non c'è molta ricerca neuroscientifica che dimostri che gli umani non hanno il libero arbitrio?

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Freedman : Sì, ma molti sono spazzatura.

Domino : Davvero? Sei a conoscenza dell'esperimento classico condotto da Benjamin Libet e colleghi?

Un esperimento audace

Freedman : certo! Libet e colleghi hanno progettato un esperimento per testare se i soggetti umani avessero il libero arbitrio. I soggetti sono stati incaricati di premere un pulsante ogni volta che l'impulso li ha presi. Un quadrante rotante fungeva da orologio in modo che ogni soggetto potesse notare l'ora esatta in cui si rendeva conto dell'urgenza di premere il pulsante. Mentre il soggetto partecipava all'esperimento, gli elettrodi EEG attaccati al cuoio capelluto misuravano l'attività del cervello elettrico indicando la preparazione per il movimento che precedeva la decisione cosciente del soggetto di premere il pulsante per più di un terzo di secondo.

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Domino : E così, Dr. Freedman, i risultati di questo studio mostrano che i soggetti avevano una scelta? O le decisioni erano predeterminate dall'attività elettrica del cervello?

Fonte: utente di Wikimedia Commons Andy J. Wills

Freedman : ci sono due problemi con l'esperimento del Dr. Libet. In primo luogo, come ha sottolineato il filosofo Alexander Batthyany, ai soggetti è stato detto di attendere passivamente l'impulso di premere il pulsante. Naturalmente, un impulso subconscio potrebbe manifestarsi prima come attività elettrica del cervello prima di salire al livello di consapevolezza cosciente. In secondo luogo, come ha sottolineato il filosofo e scienziato cognitivo Daniel Dennett, tra la scelta e l'annotazione del tempo sul quadrante dell'orologio, c'è un passaggio dall'attenzione focalizzata verso l'interno a quella focalizzata verso l'esterno. Poiché ci vuole tempo per riallocare le risorse neurali all'attenzione, il divario di 350 millisecondi può essere facilmente spiegato.

Domino : Grazie a Dio abbiamo dei filosofi che ci osservano sulle spalle! Ma hai considerato il lavoro di John-Dylan Haynes e colleghi? Questo gruppo di ricercatori ha dimostrato che l'attività metabolica del cervello misurata con fMRI può predire quale mano utilizzerà un soggetto per premere un pulsante diversi interi secondi prima che venga effettuata la scelta!

Freedman : Pfft … è un'esagerazione. L'accuratezza della predizione di questo studio era solo del 60 percento, appena migliore del caso.

Domino : Ancora, il più delle volte, questa scelta è stata preordinata dall'attività cerebrale dell'individuo fino a sette secondi prima che lui o lei prendesse la decisione!

Freedman : Ok, bene. Solo per il gusto di argomentare, supponiamo che la precisione di previsione sia al 100 percento. Cos'altro potrebbe determinare la scelta del soggetto oltre all'attività cerebrale? Spero davvero che il mio cervello stia prendendo le mie decisioni! E chi dice che le decisioni vengono prese istantaneamente? Non mi sorprende che una decisione potrebbe verificarsi nel corso di diversi secondi.

Domino : Ah, ma se credi nel libero arbitrio, credi che nulla al di fuori di te determini le tue decisioni. Eppure, la scienza dimostra che il tuo cervello è una macchina, soggetta alle leggi della natura come qualsiasi altra macchina. I tuoi neuroni obbediscono alle leggi di causa-effetto-determinismo, mentre dovrebbero agire sfidando tali leggi se tu avessi una volontà propria.

Ridefinire il libero arbitrio

Freedman : Hai appena argomentato che i risultati di questi esperimenti sono irrilevanti poiché il libero arbitrio è, secondo te, impossibile anche in linea di principio. Belle. Ma non sono d'accordo che il libero arbitrio sia incompatibile con il determinismo. Per me, il libero arbitrio è semplicemente l'idea che io sia libero di fare ciò che voglio, indipendentemente dal fatto che i miei desideri siano, a loro volta, determinati da qualcos'altro.

Domino : Questo non mi sembra il libero arbitrio. Un robot programmato per eseguire incessantemente qualche compito umile potrebbe avere il libero arbitrio in tal senso.

I robot hanno il libero arbitrio?

Fonte: Wikimedia Commons utente Eneas De Troya

Freedman : Beh, nessun compito è oggettivamente umile. Per un estraneo asessuale proveniente da Marte, il compito di copulare con donne bellissime per produrre prole potrebbe apparire banale! Lasciatemi citare il compianto scrittore di fantascienza Philip K. Dick: "La realtà è ciò che quando smetti di crederci, non se ne va". Se il libero arbitrio è un'illusione, deve sparire quando smettiamo di crederci . Hai mai sentito parlare della malattia di Huntington, dottor Domino?

Domino : Sì, è una malattia terribile.

Freedman : Esatto. La malattia di Huntington è una malattia neurodegenerativa in cui gli individui si sottopongono a movimenti involontari simili alla danza. E se credo nel libero arbitrio o meno, ho ancora una sorta di libero arbitrio che un individuo con la malattia di Huntington non ha.

Domino : Ah, ma un paziente con la malattia di Huntington subisce più del semplice movimento involontario! Il paziente può anche sperimentare cambiamenti di personalità, come l'ipersessualità. Per essere veramente liberi, non si deve avere solo il controllo sui suoi movimenti corporei, ma anche i suoi desideri. Quando consideriamo casi come la malattia di Huntington o un tumore al cervello, di solito riconosciamo che l'individuo non è responsabile per questi cambiamenti di personalità. Eppure, quasi tutti sperimentano cambiamenti di personalità di tipo simile durante la pubertà. Non scegliamo le nostre personalità. La volontà umana non è sovrana ed immutabile, ma controllata dalla biologia e dalla genetica.

Freedman : Potrei avere una personalità leggermente diversa rispetto a quella che facevo da bambina, ma non è come se la pubertà portasse via il mio libero arbitrio!

Domino : Quindi considera il tossicodipendente che si sente obbligato a continuare ad abusare di droghe fino al punto di perdere un lavoro, la famiglia, la dignità e forse anche la vita. Questo individuo ha il libero arbitrio?

Freedman : ogni volta che il tossicodipendente ricorre, lui o lei sceglie di soddisfare desideri che sono soggettivamente peggiori delle conseguenze della ricaduta.

Domino : Questo non è certo ciò che chiamo libero arbitrio.

L'anatomia del controllo

Freedman : Il filosofo Arthur Schopenhauer una volta scrisse: "L'uomo può fare quello che vuole, ma non può volere ciò che vuole". La scelta del tossicodipendente di soddisfare una brama è una scelta libera, ma lui o lei ha scarso controllo sulle voglie.

Domino : Sì, poco o nulla! Le voglie sono generate dal nucleo accumbens, parte dei gangli della base, un gruppo di strutture cerebrali sottocorticali che hanno un'influenza largamente inconscia ma profonda sul comportamento umano. I neuroni del nucleo accumbens rilasciano dopamina che modula l'attenzione e ricompensa certi comportamenti. Questa modulazione dopaminergica è la vera motivazione per molti dei nostri comportamenti e può trasformare individui forti in dipendenti senza speranza.

Fonte: conoscere i neuroni

Freedman : Ah, ma la corteccia cerebrale – il substrato neurale del sé cosciente – ha proiezioni top-down che modulano il nucleo accumbens. Se identifichiamo la corteccia con il sé, il sé può influenzare direttamente l'attività del nucleo accumbens e il resto del cervello, che a sua volta influenza il sé. Per esempio, possiamo cambiare il nostro cervello attraverso pratiche come la consapevolezza e la meditazione per alleviare l'ansia e pensieri intrusivi. Il neuroscienziato Michael Gazzaniga ha usato argomenti simili per affermare che il sé può alterare il cervello attraverso la causalità dall'alto verso il basso.

Domino : Capisco gli argomenti di Gazzaniga. Tuttavia, se l'universo è deterministico, le mie azioni sono predeterminate e non c'è spazio per il libero arbitrio. Dai un'occhiata agli automi cellulari in Game of Life di John Conway. Questi esseri realistici corrono come se possedessero una volontà propria, eppure i loro comportamenti sono interamente predeterminati dalle condizioni iniziali della griglia sulla quale si gioca il gioco.

Gli automi cellulari nel gioco della vita di John Conway si comportano come se avessero una volontà propria, eppure il loro comportamento è completamente predeterminato.

Fonte: utente di Wikimedia Commons collaboratore di Simpsons

Freedman : Sì, ma gli automi cellulari sono solo un modello astratto.

Domino : Ma lo stesso determinismo si applica al nostro universo! Considera un esperimento mentale concepito dal matematico francese Pierre-Simon Laplace: un demone conosce la posizione e il momento di ogni particella nell'universo. Con questa conoscenza, il demone può predire il futuro dell'intero universo secondo la fisica newtoniana. Dove c'è spazio per la scelta in un mondo così predeterminato?

Freedman : Eppure oggi sappiamo che a livello delle particelle subatomiche, la natura si comporta in modo casuale. *

Domino : È vero, ma anche l''indeterminazione quantistica' a cui ti stai riferendo non consente il libero arbitrio. Se le mie scelte sono fatte tirando i dadi, in che modo questo mi rende libero?

Freedman : Touché. Non nego che, a livello di biologia, l'universo sia deterministico. Se definisci il libero arbitrio come la libertà dal determinismo, allora no, il libero arbitrio non esiste.

Domino : ammetti la sconfitta!

Voglia di volontà gratuita

Freedman : aspetta un minuto. Daniel Dennett, di cui ho parlato prima, fa la distinzione tra questo tipo di libero arbitrio e il tipo di libero arbitrio "che vale la pena di volere". In una conferenza indirizzata al Santa Fe Institute nel 2014, confronta il libero arbitrio con la magia. La vera magia, nel senso degli incantesimi di evocazione, è ovviamente falsa, mentre la falsa magia, nel senso di una manciata di prese con le mani, è reale. Allo stesso modo, il vero libero arbitrio è falso e il libero arbitrio è reale. Il tipo di libero arbitrio che vale la pena di volere è il tipo di libero arbitrio che tu ed io abbiamo a cui manca un malato di Huntington.

Il libero arbitrio ama la magia?

Fonte: Collezione di manifesti di arti dello spettacolo presso la Library of Congress

Domino : Hmm, questo libero arbitrio è ancora solo un'illusione. Le tue azioni sono ancora predeterminate, semplicemente ti godi il tuo comportamento predeterminato in un modo che il malato di Huntington non fa. Non puoi ancora volere quello che vuoi, come direbbe Schopenhauer. Anche con la meditazione e la causalità mentale dall'alto verso il basso, ci sono solo tanti livelli fino a che punto puoi controllare la tua volontà. Dì che vuoi cambiare i tuoi sentimenti per qualcuno. I tuoi sentimenti per quella persona sono una volontà primaria, ma forse hai una volontà secondaria di cambiarli. La tua volontà primaria cambierà in funzione della tua volontà secondaria. Ma cosa determina la tua volontà secondaria, il tuo desiderio di cambiare questi sentimenti? Dovrebbe venire da qualche parte, giusto? Quindi ci deve essere un terziario che determinerà la tua volontà secondaria. Ma se sei completamente libero, quel terziario dovrà inchinarsi a un volere quaternario … E così via, all'infinito. Il libero arbitrio è un concetto incompleto!

Freedman : Sì, ho già ammesso che quella specie di libero arbitrio è un'impossibilità logica. In ogni momento, è possibile solo un futuro. Che il cervello decida secondo alcuni algoritmi non diminuisce la mia capacità di scelta; al contrario, questo algoritmo mi consente di scegliere. In quale altro modo sarebbe possibile una decisione se non secondo una procedura computazionale? Abbiamo già stabilito che i dadi rotanti non sono una scelta libera. Ora, dì che ho dato una scelta in un esperimento. Se ogni prova viene ripetuta esattamente allo stesso modo, in linea di principio dovrei decidere allo stesso modo ogni volta. In pratica, questo è impossibile, perché dopo la prima prova, avrei il ricordo delle prove precedenti, che potrebbero influenzare la mia prossima decisione. Il fatto che io possa integrare decisioni precedenti nella mia decisione attuale e prendere una strada diversa, questo è tutto il libero arbitrio "che vale la pena di volere", come direbbe Dennett.

Fonte: conoscere i neuroni

E se fossi Jack lo squartatore?

Domino : Ma non è il tuo cervello che decide per te? Come è questa una vera scelta?

Freedman : io sono il mio cervello, o per lo meno la mia corteccia cerebrale. Questa è la base del monismo, l'idea che il cervello e la mente sono una sostanza. Dire che il cervello ha deciso per me è di adottare un approccio dualistico basato sull'idea che la mente sia una sostanza fondamentalmente diversa dal cervello. Una volta che abbandono l'idea del dualismo, l'accusa del cervello che decide per me scompare.

Domino : Ma non hai scelto il tuo cervello quando sei nato! E dato che ci sono differenze tra il cervello dei sociopatici e individui normali, come puoi davvero dire che avresti fatto scelte diverse, se fossi nato come Jack lo Squartatore?

Freedman : Questa è una domanda senza senso. Chiedere se avessi ancora ucciso se fossi Jack lo Squartatore è come chiedere se una macchina volerebbe se fosse un aeroplano. Certo che volerebbe, non sarebbe più un'auto! Un elettrone sarebbe caricato positivamente se fosse un protone? Suppongo di sì!

Domino : Anche se credo fermamente che il libero arbitrio non esista … Suppongo di vedere la tua argomentazione.

Freedman : un altro punto. I ricercatori hanno dimostrato che, dopo aver letto un passaggio da un libro contro l'esistenza del libero arbitrio, i soggetti hanno maggiori probabilità di imbrogliare successivamente un compito che devono svolgere per guadagnare denaro rispetto ai soggetti che leggono un passaggio neutrale. Questo lavoro sottolinea l'importanza di credere nel libero arbitrio per esercitare l'autocontrollo. Come ha sostenuto Daniel Dennett, dire alla gente che la neuroscienza non lascia spazio alla libera volontà potrebbe non solo saltare alle conclusioni, ma anche irresponsabile.

Domino : interessante … Anche se penso che il libero arbitrio sia un'illusione, ammetto che è un'illusione importante.

Freedman : Finalmente qualcosa su cui possiamo essere d'accordo! Ora, come si conviene a quella Pepsi?

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Originariamente pubblicato su Knowing Neurons.

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Nota:

* Ulteriori obiezioni al demone di Laplace includeranno la teoria del caos e il principio di indeterminazione di Heisenberg. La teoria del caos afferma che cambiamenti infinitamente piccoli nelle condizioni iniziali possono avere effetti molto grandi. Il principio di indeterminazione di Heisenberg afferma che la misurazione infinitamente precisa della posizione e della quantità di moto di una particella è impossibile anche in linea di principio. Nondimeno, l'argomento di Domino secondo cui il mondo macroscopico è deterministico regge ancora.