Ogni volta che due o più persone si uniscono, uno di loro automaticamente e subconsciamente stabilisce il dominio. Questa è la realtà di essere un mammifero. Siamo creature sociali; un posto nella gerarchia è una questione di vita o di morte. Abbiamo bisogno di alleati per proteggerci, combattere con noi, per governarci e aiutarci a crescere e allevare i bambini. Quindi i nostri cervelli contengono circuiti che trovano automaticamente un posto per noi nella struttura sociale. Alcuni dominano, altri si sottomettono.
Ma come decidono i nostri cervelli chi uscirà in cima?
La risposta sta nei fenomeni che avvengono molto al di sotto della nostra consapevolezza cosciente. In effetti, il circuito responsabile della dominanza opera in modo così profondo nel nostro cervello che gran parte del suo funzionamento è accessibile solo in scorci occasionali. Tutti i rituali del saluto e dell'etichetta, ad esempio, sono funzioni del nostro circuito sociale automatico: saluti, abbracci e mani tremanti fanno tutti parte del comportamento stereotipato che cementa il nostro legame sociale con gli altri.
Sono stato a lungo disorientato, a livello personale, dal modo in cui alcune persone, e specialmente gli uomini, sembrano avere un talento naturale per il comando. Entrano in una stanza e tutti sembrano automaticamente orientare la loro attenzione verso di loro. (Un modo semplice per dire chi ha stabilito il dominio sociale: quando parlano, nessuno parla su di loro.) Alcuni potrebbero immaginare che un tipico "maschio alfa" sarà sfacciato, assertivo, prepotente. Ma nella mia esperienza, questo è raramente il caso. Gli uomini che possono tranquillamente comandare una stanza tendono ad essere, non rumorosi, ma silenziosi: spesso ascoltatori, connettori, modi gentili e fisicamente senza pretese. Di cosa parlano questi uomini? Cosa dà loro la loro aura apparentemente mistica?
Una serie di affascinanti nuovi studi suggerisce che il processo di dominanza dipende dalla complessa interazione di solo una manciata di ormoni cruciali.
Uno dei più importanti, piuttosto non sorprendentemente, è il testosterone, l'ormone dell'aggressività e del dominio. Ora, il testosterone non è una droga che altera la mente. Non è come la caffeina, in cui puoi sentire di essere in crisi. Ma è importante moderare i comportamenti, soprattutto aumentando la decisione. Quando una squadra sportiva è bloccata in una partita difficile con un rivale di lunga data, i livelli di testosterone di tutti i suoi membri saliranno se vinceranno. Se perdono, i loro livelli di testosterone precipiteranno. Ciò dà origine al cosiddetto effetto vincitore, in cui gli atleti vittoriosi diventano più propensi a vincere la volta successiva.
Il livello di testosterone da solo, tuttavia, non è una buona misura del dominio di un uomo. I suoi effetti sono fortemente influenzati dai livelli di un altro ormone, il cortisolo, che il corpo rilascia in risposta allo stress. Uno studio appena pubblicato sulla rivista Hormones and Behavior ha affrontato gli uomini l'uno contro l'altro in una semplice competizione, quindi ha permesso ai perdenti di scegliere se volevano o meno fare un altro crack al concorso. Tutti gli uomini con alto testosterone e cortisolo basso volevano competere di nuovo. Tutti gli uomini con alto testosterone e alto cortisolo – che indicavano uno stato di stress – hanno declinato l'opportunità. Stavano vivendo il rovescio della medaglia dell'effetto del vincitore.
E c'è una terza sostanza chimica cerebrale che entra in gioco. Un altro importante ormone coinvolto nella regolazione del comportamento sociale è l'ossitocina, il cosiddetto "ormone dell'amore". Quando gli amanti coccolano o una mamma allatta al seno, i loro livelli di ossitocina aumentano di intensità. L'ossitocina è interamente legata al legame. Le persone con livelli più alti di ormone sono più bravi a leggere le espressioni facciali degli altri. L'ossitocina non solo lega insieme i membri di un gruppo sociale, ma svolge un ruolo importante nel moderare lo stress e la paura.
Nel mio libro, discuto uno studio che ha scoperto che le persone che hanno avuto recentemente rapporti sessuali penetrativi hanno meno fobia sociale quando viene chiesto di tenere un discorso di fronte a estranei. Uno studio più recente ha fornito un quadro ancora più incisivo dell'importanza dell'ossitocina: ha scoperto che le persone con una versione mutante di un gene del recettore dell'ossitocina erano entrambe meno empatiche e più inclini allo stress.
Lo status di un uomo nella gerarchia, quindi, dipende da una complicata danza di ormoni che avviene a livello inconscio all'interno del suo stesso flusso sanguigno. E tutto inizia, non con aggressività e dominio, ma con empatia e legame. Un forte senso di connessione con gli altri nel gruppo aumenta i livelli di ossitocina, che moderano lo stress e consente alti livelli di testosterone per promuovere un comportamento competitivo.
Quando si tratta di essere un Alpha Male, quindi, gli ormoni raccontano la vera storia: è più importante essere un amante che un combattente.
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