Ci sono cambiamenti legati all’età nella personalità di un cane?

Aggressività, livello di attività e capacità di allenamento cambiano quando i cani invecchiano.

Fonte: foto di Томасина: Licenza di contenuti creativi

Sono stato ad un ricevimento dopo una conferenza presentata al mio dipartimento di psicologia da uno studioso in visita quando sono stato avvicinato da uno dei miei colleghi. Era eccitata perché aveva appena letto un rapporto scientifico da un team di ricercatori guidato da Rodica Damian all’Università di Houston. Avevano raccolto dati sulle personalità di un grande gruppo di persone all’età di 16 anni, e poi li rintracciarono 50 anni dopo, all’età di 66 anni, per testare di nuovo le loro personalità per vedere se c’erano dei cambiamenti. Ciò che hanno scoperto è che la personalità cambia con l’età, spesso in modi facili da prevedere. Secondo i loro dati, si può ragionevolmente presumere che un sessantaseienne sarà più coscienzioso, più gradevole e più emotivamente stabile da quando era adolescente. Ciò che questo collega voleva sapere è se ci fossero studi simili che guardassero a cambiamenti legati all’età nella personalità di un cane.

L’indagine sistematica sulla personalità dei cani è relativamente recente, senza molti studi pubblicati. A un certo punto avevo raccolto una grande quantità di dati sulla personalità su più di 1000 cani e questo ha costituito la base del mio libro Why Does My Dog Act That Way. Tuttavia, anche se ho esaminato molte variabili diverse, non ho raccolto dati su come la personalità canina cambia con l’età. Così le ho promesso che avrei visto se potevo trovare qualche recente studio che potesse rispondere alla sua domanda.

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Ho trovato alcuni articoli pubblicati che suggerivano che la storia della vita e la personalità del suo proprietario tendessero a modellare la personalità del cane, il che, naturalmente, porterebbe alla conclusione che dovrebbero esserci cambiamenti di personalità legati all’età. Ma la maggior parte della letteratura menzionava cambiamenti di personalità sulla durata della vita del cane solo in brevi commenti. Stavo per arrendermi quando mi sono imbattuto in un articolo che è stato appena accettato per la pubblicazione sul Journal of Research in Personality di William Chopik e Jonathan Weaver, entrambi alla Michigan State University.

Questo è un ampio studio che ha raccolto dati su 1.681 cani. Ai proprietari di cani è stato chiesto di compilare un questionario appositamente progettato per descrivere la personalità dei loro animali domestici. Ha misurato cinque dimensioni della personalità del cane, nessuna delle quali corrisponde ai tratti della personalità umana. Questi tratti erano paure, aggressività verso le persone, aggressività verso gli animali, attività o eccitabilità e reattività alla formazione.

Questo era uno di quei pezzi di ricerca i cui autori volevano rispondere a molte domande importanti, quindi nel processo hanno esaminato una serie di variabili differenti. Come è tipico quando un’indagine proietta una grande rete, gli investigatori sono stati costretti a ricorrere a procedure di analisi statistica molto complicate che rendono difficile capire al lettore medio senza una formazione specifica. Tuttavia, nelle loro tabelle di risultati erano incluse le informazioni che il mio collega stava cercando.

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Forse l’esito più prevedibile ha a che fare con i livelli di attività e di eccitabilità nei cani. Come ci si potrebbe aspettare, i cani più giovani erano più attivi ed eccitabili rispetto ai cani più anziani e la diminuzione del livello di attività si è presentata come una tendenza lenta, costante, ma costante nel corso della vita.

Le due misure di aggressione – verso le persone e verso gli altri animali – aumentavano e diminuivano in base all’età. Per questi aspetti della personalità canina, le linee di tendenza indicavano che c’era un picco nell’aggressività, che era più alto tra i cani di età compresa tra 6 e 8 anni. I cani più giovani e quelli più anziani mostravano livelli inferiori di aggressività di entrambi i tipi.

La scoperta che ho trovato più sorprendente ha a che fare con la reattività alla formazione. Penso che la maggior parte delle persone che lavorano con i cani ritenga che i cani siano più allenabili quando sono giovani e che la loro idoneità si indebolisca nei cani più anziani. Tuttavia, questi nuovi risultati suggeriscono che la reattività di un cane alla formazione aumenta costantemente dalla cucciolata e raggiunge un picco tra i 6 e gli 8 anni prima di iniziare a declinare. Questo declino negli anni più vecchi non è più acuto rispetto all’aumento della trainability osservato dalla cucciolata alla mezza età. Ciò suggerisce che è possibile, in effetti, insegnare a un vecchio cane nuovi trucchi e che imparerà alla stessa velocità di quando era un cucciolo.

Non c’era alcun cambiamento legato all’età nella paura dei cani durante la loro vita; tuttavia, un’interessante osservazione laterale su questo tratto della personalità era che i cani esposti a una classe di obbedienza tendevano a essere meno timorosi nel complesso.

Questi risultati sono interessanti; tuttavia, c’è una limitazione perché le caratteristiche della personalità misurate non sono direttamente confrontabili con quelle che vediamo negli umani. Dato che ci sono prove che i cani hanno almeno quattro degli stessi tratti caratteriali della personalità che gli umani fanno – extraversione, nevroticismo, gradevolezza e apertura – suppongo che spetterà a qualche altro gruppo di ricerca vedere se quelle particolari dimensioni della personalità , che tendono a cambiare negli uomini mentre invecchiano, hanno anche tendenze legate all’età nei cani.

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Riferimenti

Damian, RI, Spengler, M., Sutu, A. & Roberts, BW (2018). Sedici anni sessantasei: uno studio longitudinale della stabilità e del cambiamento della personalità in 50 anni. Journal of Personality and Social Psychology, http://dx.doi.org/10.1037/pspp0000210

Coren, S. (2006). Perché il mio cane agisce in quel modo? Una guida completa alla personalità del tuo cane. New York: Free Press (pp. I-xi, 1-288).

Chopik, WJ, & Weaver, JR (2019). Vecchio cane, nuovi trucchi: differenze di età nei tratti della personalità del cane, associazioni con tratti della personalità umana e collegamenti a risultati importanti. Journal of Research in Personality, https://doi.org/10.31234/osf.io/r3m4f