Si stima che entro il 2050 il 69% di tutti gli esseri umani vivrà in aree urbane. Sebbene gli abitanti delle città, in media, siano più ricchi e abbiano un migliore accesso all'assistenza sanitaria e ad altri servizi, ci sono alcuni aspetti negativi della vita urbana. Ad esempio, le persone cresciute nelle città sono più soggette a disturbi mentali rispetto alle persone che vivono nelle zone rurali. Questa non è in realtà una novità. Da qualche tempo gli scienziati hanno conosciuto il legame tra vita di città e malattia mentale. Ma, esattamente come la vita in città influisce sul cervello è stato un territorio relativamente inesplorato … fino ad ora.
Una nuova ricerca pubblicata poche settimane fa sulla rivista Nature mostra che il cervello delle città e dei contadini risponde in modo diverso allo stress. Nello specifico, quando sono messi in una situazione stressante, coloro che sono cresciuti in città o attualmente risiedono in aree densamente popolate hanno mostrato una maggiore attivazione in aree del cervello responsabili dell'elaborazione di emozioni negative rispetto a persone in aree meno popolate.
Per mostrare come il proprio ambiente influenza il cervello, i neuroscienziati dell'Università di Heidelberg in Germania hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per analizzare il cervello dei volontari mentre eseguivano una serie di problemi matematici sotto pressione. I problemi di matematica erano difficili da progettare – le persone in media solo tra il 25% e il 40% erano corrette. E, mentre facevano i problemi, le persone ottenevano feedback negativi tramite cuffie che stavano facendo male.
L'intera procedura è stata progettata per creare una forma di stress sociale. E, infatti, lo ha fatto. I volontari hanno mostrato aumenti dell'ormone dello stress cortisolo rispetto a una condizione di controllo in cui non c'era la pressione per avere successo. Un ormone prodotto dalla ghiandola surrenale, il cortisolo viene secreto a livelli più alti quando le persone sono in situazioni stressanti. Per questo motivo, il cortisolo viene spesso definito "l'ormone dello stress".
Oltre agli aumenti generali del cortisolo, la situazione di stress psicologico ha attivato diverse aree cerebrali, due delle quali specificamente correlate alla storia della vita urbana delle persone. Attualmente vivere in una città era correlato all'aumentata attivazione dell'amigdala durante il compito di matematica stressante. Come ho già scritto in precedenza, l'amigdala è una regione a forma di mandorla in profondità nel cervello che è un attore importante nelle nostre risposte emotive. L'aumento dell'attività dell'amigdala spesso coincide con reazioni emotive spiacevoli. E la corteccia cingolata, che aiuta a regolare l'amigdala ed elabora le emozioni negative, è stata più attiva durante il compito stressante per le persone che sono state allevate in aree densamente popolate rispetto a quelle che sono cresciute in ambienti rurali.
Quindi, sì, la vita in città ha i suoi benefici. Ma sembra anche aumentare la nostra sensibilità allo stress sociale. Dato che uno stile di vita urbano è ineludibile per molti di noi, capire come esattamente la vita in città influenza il cervello è un primo passo importante nel determinare come ottenere il meglio da uno stile di vita urbano evitando gli effetti collaterali mentali negativi che potrebbero verificarsi .
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Lederbogen, F. (2011). La vita in città e l'educazione urbana influenzano l'elaborazione dello stress sociale neurale negli esseri umani. Natura.
