Quando i miei figli erano solo due o due e si arrabbiavano, a volte usavo la distrazione per calmarli: " Guarda quell'uccellino ", o un servizio completo, entusiasta " Che cos'è? "Con il mio sguardo o il mio dito che indirizzano la loro attenzione verso qualcos'altro.
L'attenzione regola l'emozione. Questo piccolo stratagemma usa l'attenzione selettiva per calmare l'amigdala agitata. Finché un bambino rimane sintonizzato su qualche oggetto interessante di messa a fuoco, l'angoscia si calma; nel momento in cui quella cosa perde il suo fascino, l'angoscia, se è ancora trattenuta dalle reti nell'amigdala, ruggisce. Il trucco, naturalmente, sta nel mantenere il bambino incuriosito abbastanza a lungo da calmare l'amigdala.
Quando i bambini imparano a usare questa manovra di attenzione per se stessi, acquisiscono una delle loro prime abilità di autoregolazione emotiva, una che ha una grande importanza per il loro destino nella vita: come gestire l'amigdala indisciplinata. Tale stratagemma attira l'attenzione dell'esecutivo, una capacità che inizia a fiorire nel terzo anno di vita quando un bambino può mostrare un "controllo faticoso", focalizzandosi sulla volontà, ignorando le distrazioni e inibendo l'impulso.
I genitori potrebbero notare questo punto di riferimento quando un bambino fa la scelta intenzionale di dire "no" a una tentazione, come aspettare il dessert fino a dopo aver preso qualche altro morso di quello che è nel suo piatto. Anche questo dipende dall'attenzione dell'esecutivo, che fiorisce nella forza di volontà e nell'autodisciplina – come nel gestire i nostri sentimenti inquietanti e nell'ignorare i capricci, così possiamo rimanere concentrati su un obiettivo.
All'età di otto anni la maggior parte dei bambini acquisisce maggiore attenzione esecutiva. Questo strumento mentale gestisce il funzionamento di altre reti cerebrali per abilità cognitive come imparare a leggere e fare matematica e accademici in generale.
La nostra mente impiega l'auto-consapevolezza per mantenere tutto ciò che facciamo in pista: la meta-cognizione – pensare al pensiero – ci fa sapere come stanno andando le nostre operazioni mentali e le aggiustiamo secondo necessità; la meta- emozione fa lo stesso con la regolazione del flusso del sentimento e dell'impulso. Nella progettazione della mente, l'autoconsapevolezza è costruita per regolare le proprie emozioni, oltre a percepire ciò che gli altri sentono.
I neuroscienziati vedono l'autocontrollo attraverso la lente delle zone cerebrali sottostanti la funzione esecutiva, che gestisce abilità mentali come autoconsapevolezza e autoregolazione, fondamentali per navigare nelle nostre vite.
L'attenzione esecutiva è la chiave dell'autogestione. Questo potere di dirigere la nostra attenzione su una cosa e ignorare gli altri ci fa pensare alla nostra vita quando individuiamo quei litri di gelato alla Cheesecake Brownie nel congelatore. Questo piccolo punto di scelta ospita il nucleo della forza di volontà, l'essenza dell'autoregolamentazione.
Il cervello è l'ultimo organo del corpo a maturare anatomicamente, continuando a crescere e modellarsi fino ai vent'anni – e le reti per l'attenzione sono come un organo che si sviluppa parallelamente al cervello.
Come ogni genitore di più di un bambino sa, dal primo giorno ogni bambino differisce: uno è più attento, o più calmo, o più attivo di un altro. Tali differenze nel temperamento riflettono la maturazione e la genetica delle varie reti cerebrali.
Quanto del nostro talento per l'attenzione arriva dai nostri geni? Dipende. Diversi sistemi di attenzione, si scopre, hanno diversi gradi di ereditarietà. L'ereditabilità più forte è per il controllo esecutivo.
Anche così, la costruzione di questa abilità vitale dipende in larga misura da ciò che apprendiamo nella vita. L'epigenetica, la scienza di come il nostro ambiente influenza i nostri geni, ci dice che ereditare un insieme di geni non è di per sé abbastanza importante per loro. I geni hanno ciò che equivale a un interruttore on / off biochimico; se non vengono mai accesi, potremmo anche non averli. L'interruttore "on" si presenta in molte forme, incluso ciò che mangiamo, la danza delle reazioni chimiche all'interno del corpo e ciò che apprendiamo.
