Come Dreaming ha cambiato l'evoluzione umana

Nel nostro ultimo blog sul sogno e l'evoluzione, abbiamo sostenuto che più carne nella dieta delle australopitecine e un sonno migliore alla fine li ha aiutati a trasformarsi nel genere Homo. Indipendentemente dal fatto che un primate (umano o non umano) dorme in un nido, in un albero o sul terreno, ci sono almeno due proprietà del sonno che lo rendono pericoloso. Innanzitutto, il sonno a onde lente (noto anche come fase 4 di sonno e meno frequentemente noto come sonno delta-wave) è un sonno profondo e pesante con un'assenza quasi completa di qualsiasi sogno o pensiero da parte di esseri umani addormentati. Il sonno ad onde lente è in realtà un comportamento molto vecchio, ed è stato una caratteristica di mammiferi, uccelli e rettili, risalente almeno a centinaia di milioni di anni. Negli esseri umani moderni, inizia subito dopo l'inizio di un periodo di sonno, ed è completato di solito entro le prime due ore di sonno. Gli umani moderni ottengono circa un'ora di sonno ad onde lente in un periodo di sonno di 8 ore, e quando improvvisamente si risvegliano da esso, di solito negano i sogni e qualsiasi pensiero. Spesso non solo non hanno idea di che ora sia, ma a volte riportano che impiegano poco tempo (secondi) per ricordare dove si trovano o anche chi sono. Inoltre sono quasi completamente ignari dei rumori nel loro ambiente e questo li rende particolarmente vulnerabili ai pericoli come la predazione. Tuttavia, il sonno a onde lente si è probabilmente evoluto per alcune serie di motivi, quindi gli umani sembrano averne bisogno. Ad esempio, quando gli esseri umani sono privati ​​del sonno e poi gli è permesso di dormire, iniziano il sonno ad onde lente prima di iniziare a sognare (ovvero il sonno REM).

La seconda caratteristica pericolosa del sonno di molti primati è il sonno dei sogni (sonno rapido del movimento oculare o sonno REM). Ci sono certamente altre fasi del sonno in cui gli umani riportano immagini, pensieri o idee. Tuttavia è solo durante uno stadio di sonno molto leggero (Fase 1) quando i suoi occhi si muovono rapidamente periodicamente che le persone riportano sogni vivaci, e spesso ricordano volare, correre, fuggire, guidare e una pletora di altre attività oniriche. Ma qui è dove diventa davvero interessante. Siamo praticamente paralizzati durante il sonno REM! Questa paralisi muscolare è anche chiamata atonia muscolare. È apparentemente un tratto evoluto che protegge i nostri muscoli dall'agire le visioni nei nostri sogni. Abbiamo ipotizzato che quando gli ominidi iniziarono a compiere la transizione completa dal dormire sugli alberi a dormire sul terreno, iniziò una serie di cambiamenti. Più carne nelle loro diete permetteva l'alimentazione di cervelli più grandi, poiché le dimensioni del cervello non erano più limitate dalle diete vegetariane e l'alto contenuto proteico nella carne poteva servire come combustibile necessario per cervelli più grandi. Il consumo di carne, forse, ha anche cambiato la natura dell'uso di utensili dal semplice uso di pietre per rompere noci e ossa incrinanti per utensili da midollo a pietra come armi per la difesa e per la predazione. Gli antichi tipi umani potevano passare dall'essere preda di predatori!

Come abbiamo scritto in precedenza, i primi tipi umani hanno indubbiamente dormito meglio a terra con la protezione di molti altri e la protezione di un rifugio, una sporgenza rocciosa o una grotta. Noi (Coolidge e Wynn) pensiamo che le responsabilità del sonno ad onde lente (essendo "morte" per il mondo) e la paralisi nel sonno REM non abbiano più le conseguenze mortali associate al dormire in un nido su un albero. Nello specifico, riteniamo che la selezione naturale contro il sonno REM sia stata invertita, e ora dormendo sul terreno sotto la protezione degli altri e la protezione dalle intemperie consentiva una maggiore quantità di sonno REM e probabilmente un periodo di sonno singolo più integrato. Studi comparativi su primati umani e non umani esistenti supportano questa speculazione REM. La percentuale di sonno REM degli umani è circa il 25% del loro sonno totale. Gli scimpanzé (i nostri antenati geneticamente più vicini) hanno circa il 20% di REM, e le scimmie (un antenato più distante) hanno da circa il 5% al ​​15% di sonno REM.

Quindi quali sono i vantaggi evolutivi di un maggior sonno REM e dell'integrità di un singolo, esteso periodo di sonno sul terreno? Abbiamo pubblicato un articolo nel 2006 in cui ipotizziamo che potrebbero esserci almeno tre importanti vantaggi: i sogni potrebbero aiutarci ad essere più attenti a particolari pericoli quando siamo svegli (prova delle minacce), i sogni (e il sonno lento) potrebbero aiutare a consolidare e migliorare la memoria per le abilità visive-motorie (come la navigazione in territori più ampi o il knapping di pietra) e forse aiutare l'elaborazione di pensieri e ricordi emotivi, e talvolta i sogni sono creativi e ci offrono soluzioni innovative a problemi che potrebbero non arrivare a noi quando siamo svegli (inviaci un'e-mail se desideri una copia). Inoltre, interessante, a partire da circa 1,8 milioni di anni fa, gli archeologi hanno trovato un nuovo tipo di strumento di pietra, la bifacciale simmetrica, spesso con una forma ovale o a goccia, con un taglio tutto intorno alla circonferenza. Non era più una semplice scheggia tagliente staccata da una pietra più grande. I suoi creatori potrebbero non aver avuto un modello mentale per questo bellissimo strumento di pietra, ma sicuramente lo hanno modellato intenzionalmente con grande abilità e cura.

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Handaxe bifacciale

Il nuovo design degli strumenti di pietra è venuto in un sonno ominide in un sogno? Quale scienziato può dire che i processi cognitivi come la creatività e l'innovazione sono limitati alla vita da sveglia? Nessuna! Ma aspetta, e Neandertals? I Neanderthal non potevano sognare e cosa avrebbero sognato? Ah, affronteremo questa possibilità in un altro blog!

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