Come affrontare la malattia cronica influisce sulla solitudine

La solitudine ha un impatto devastante sulla nostra salute psicologica e fisica. Oltre al dolore emotivo crudo che provoca, la solitudine crea una mentalità autolesionista che rende difficile raggiungere e connettersi con gli altri, e sopprime la funzione del nostro sistema immunitario, aumentando la nostra vulnerabilità alle malattie e alle malattie. In effetti, è stato dimostrato che la solitudine cronica ha un impatto dannoso sulla nostra salute fisica e sulla nostra longevità (leggi 10 Fatti Sorprendenti sulla solitudine ). Ora due nuovi studi forniscono interessanti informazioni sulla catena inversa di causalità, su come la nostra salute fisica influisce sulla nostra salute psicologica. Nello specifico, come la malattia cronica influisce sulla sensazione di solitudine e sul ruolo che i meccanismi psicologici di coping giocano in queste interazioni.

Gli studi, condotti su otto anni, hanno esaminato oltre 120 adulti (tutti più di 64 anni al momento delle prime misurazioni) ogni due anni e hanno misurato la solitudine dei partecipanti, la gravità delle loro malattie croniche, i meccanismi psicologici di coping che hanno impiegato per trattare con le loro condizioni fisiche e i livelli di biomarker per malattia e disabilità nel sangue.

Hanno scoperto che i partecipanti che hanno riportato alti livelli di malattia cronica sono diventati più soli nel tempo mentre quelli con livelli più bassi di malattia cronica no. Sembra che per gli adulti più anziani, avere alti livelli di malattia cronica rappresenta un fattore di rischio significativo per diventare soli.

Tuttavia, i ricercatori hanno anche scoperto che ciò che attenua questo rischio sono i meccanismi psicologici di coping che le persone hanno usato per affrontare la loro malattia cronica. I partecipanti che utilizzavano meccanismi di coping più adattivi e psicologicamente più sani per affrontare la loro malattia cronica non divennero, infatti, più solitari mentre quelli che usavano meccanismi di coping meno "sani".

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Ancora più avvincente, i meccanismi di coping usati dagli adulti anziani soli per affrontare i loro rischi per la salute hanno anche determinato i livelli di cortisolo (l'ormone dello stress) e della proteina C-reattiva nel sangue sei anni dopo (che sono entrambi i principali indicatori di rischio per la malattia e disabilità).

Meccanismi di coping sani e malsani

Gli adulti più anziani che utilizzavano strategie di coping autoprotettivi psicologicamente adattive, come il riformulare positivamente le condizioni di salute problematiche ed evitare l'autocoscienza per qualsiasi minaccia correlata alla salute, non si sono lasciati soli nel tempo mentre coloro che si concentravano sul negativo e si incolpavano della propria salute guai fatto

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Il Reframing richiede di dare una svolta positiva a un evento negativo, cercando di guardare la situazione con ottimismo o cercando il lato positivo delle cose. Gli adulti più anziani che tendevano a incolpare se stessi per le loro malattie croniche ha fatto male perché l'auto-colpa non è solo demoralizzante, ma crea anche uno stress interno significativo che a sua volta sopprime il funzionamento del nostro sistema immunitario, causando ulteriori cali di salute che portano a più senso di colpa.

Anche se i ricercatori non hanno misurato questa variabile, la mia ipotesi sarebbe che la tendenza a ruminare e covare fosse un fattore di mediazione qui – come rimuginare e ruminare sugli eventi negativi, è associato a livelli più elevati di stress e livelli di sangue nel cortisolo (leggi The Seven Hidden Pericoli di Brooding ).

Toni Bernhard, il mio collega di psicologia oggi, lo sa bene. Come qualcuno che lotta lei stessa con la malattia cronica, la sua pratica del Buddhismo e l'accettazione hanno fatto un'enorme differenza nella sua capacità di far fronte alla sua situazione – dai un'occhiata al suo blog Turning Straw into Gold per molti articoli sui modi psicologici di far fronte alle malattie croniche.

Ciò che distingue questi studi è il loro contributo al crescente corpo della scienza che sta districando la complessa interazione tra la salute psicologica e fisica e il modo in cui uno influisce sull'altro. Più comprendiamo queste dinamiche, più efficacemente saremo in grado di impiegare interventi psicologici per aumentare non solo la nostra salute emotiva e la qualità della nostra vita, ma anche la nostra salute fisica e la nostra longevità.

Per un'esplorazione completa delle tecniche basate sulla scienza per guarire sia la solitudine che la ruminazione, Emotional First Aid: Healing Rejection, Guilt, Failure e Other Everyday Hurts (Plume, 2014).

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