Un imperatore senza vestiti? Psicologia positiva vs. politica

Fonte: autorizzazione della St. Martins 'Press

Revisione del nuovo libro sulla felicità di Ruth Whippman:

America Ansiosa: come la nostra ricerca della felicità sta creando una nazione di relitti nervosi . (New York: St. Martin's Press, 2016.)

Ruth Whippman ha scritto un libro importante, meravigliosamente scritto, importante, anzi un libro necessario, data la natura dei nostri tempi. Il suo punto di partenza, per semplificare forse troppo, è che noi, e noi americani in particolare, siamo troppo preoccupati, persino ossessionati, dall'essere felici. Non vogliamo solo essere felici, vogliamo sentirci attivamente felici e non solo la felicità ordinaria, ma nientemeno che la vera "beatitudine" che ci viene raccontata è a portata di mano se ci proviamo abbastanza. Noi siamo, osserva, circondati da guru della felicità di auto-aiuto, alcuni vendono il solito blasone della filosofia orientale irrigata e popolare, alcuni spacciano una nuova "scienza" di psicologia positiva che promette che chiunque può essere felice se vuole essere . Questa ossessione della felicità a sua volta tende non tanto a renderci realmente felici, ma semplicemente a renderci ansiosi, in quanto la felicità diventa ancora un altro oggetto da desiderare, un'altra cosa da aggiungere all'elenco delle cose che dobbiamo avere in per ottenere il massimo dalla vita. Peggio ancora, ciò che questi guru stanno vendendo ha nel migliore dei casi una limitata capacità di fornire la felicità che promette, e nel peggiore ci allontana dalla vera fonte di felicità, che alla fine non è altro che connessioni significative con altre persone. Oltre a tutto il resto, i datori di lavoro si concentrano sempre più sul benessere emotivo dei loro dipendenti, che apre la porta a molteplici problemi di privacy, paternalismo e persino alla rottura del confine tra il nostro lavoro e le vite personali.

L'agenda della felicità, suggerisce Whippman, è preoccupante perché tende a incoraggiare un brutto solipsismo che vorrebbe farci credere che la felicità sia (quasi) uno stato psicologico interamente interno, qualcosa che siamo responsabili della creazione per noi stessi, al contrario di qualcosa che emerge dalle condizioni oggettive le nostre vite. La felicità non riguarda quindi il tipo di società in cui viviamo, né la forza dei legami genuini con le altre persone che siamo in grado di forgiare, ma un processo psicologico interno che possiamo controllare.

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Questo non è un libro erudito, e non pretende di essere. È promosso come "parte del diario di viaggio umoristico, parte dell'investigazione giornalistica su un pressante fenomeno culturale". Questo dimostra di essere una descrizione abbastanza accurata. Il risultato è piacevole e leggibile, sia divertente che illuminante. Non posso raccomandarlo troppo bene.

Alcuni dei temi che il libro sviluppa non sono nuovi, poiché i temi buoni tendono a non esserlo. Per fare solo due esempi, Bright Sided di Barbara Ehrenreich ha offerto una altrettanto infastidita (anche se non del tutto scontata) presa sulla nostra patologica ossessione culturale per la felicità e le persone che la vendono. William Davies più recente The Happy Industry ha catalogato e sezionato (in modo più dettagliato ma con meno divertimento) i problemi che ci attendono in quanto i datori di lavoro (e il governo) cominciano a preoccuparsi dei nostri stati emotivi personali. Il contributo di Whippman a questi e altri temi è di per sé prezioso. Per quanto ammiro quei libri, Whippman mi ha fatto sorridere di più (e almeno almeno lo penso).

Anche se lei non usa esplicitamente questi termini, ed è anzi dispiaciuto di evitare di andare alla deriva in gergo accademico o teorizzazione astratta, alla fine il punto di Whippman – e io non posso essere troppo d'accordo con questa idea – è che la nostra cultura tende a "mercificare" " felicità. In altre parole, la felicità è il pericolo di diventare qualsiasi altra merce acquistata e venduta. Lo vediamo in modo molto vivido in tutti i libri e le classi che ci promettono felicità: prendi lo yoga e sii felice, impara a mediare e ad essere felice, pratica la "consapevolezza" (che il tuo datore di lavoro potrebbe convenientemente richiedere di seguire un seminario) e sii felice , acquista i libri informati da "scienza" che ti danno modi per programmare la tua mente ad essere più felice attraverso cose come tenere "riviste di gratitudine". Naturalmente, la felicità non è una merce, non puoi comprarla pagando una lezione di yoga o comprare mp3 da meditazione. E quando iniziamo inconsciamente a pensare che la felicità è una merce, qualcosa che possiamo trovare se guardiamo o proviamo abbastanza intensamente (come la casa o l'auto perfetta), tanto più ci allontaniamo dalla cosa reale.

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Whippman di solito (e saggiamente) evita la trappola di attaccare l'idea che la felicità possa essere studiata nel modo in cui studiamo altri attributi umani. A differenza di alcuni filosofi sedicenti, che guardano dal loro punto di vista olimpico sulla terra per dichiarare che la felicità è qualcosa di troppo inafferrabile per essere studiati con qualcosa di così rozzo come i dati dei sondaggi o gli esperimenti di laboratorio, prende sul serio la letteratura accademica sull'argomento. Il suo punto non è quello banale che non abbiamo nulla da imparare dagli studi sulla felicità. Invece, lei sostiene che (e, a conti fatti, sono propenso a concordare) che la letteratura suggerisce due conclusioni fondamentali. Uno è che la felicità viene dalle connessioni con altre persone – siamo felici nella misura in cui siamo amati e in grado di amare, nella misura in cui abbiamo famiglia e amici, e dal modo in cui siamo altrimenti immersi in reti sociali di supporto (ad es. lavoro o in organizzazioni di volontariato). L'altra è che la felicità dipende, in linea di principio, dalla maggior parte delle persone, non dall'adottare le attività del tempo libero dei corsi di yoga e meditazione privilegiati, per esempio – e più in generale non nei nostri tentativi di trovare la felicità "come qualcosa al di fuori della vita ordinaria, "Ma invece nel tipo di società in cui viviamo. Quei paesi che promuovono il vero benessere umano – intendendo quelli che offrono posti di lavoro buoni e sicuri (del tipo che i sindacati forniscono) e che aiutano le famiglie ad affrontare le insicurezze dell'economia di mercato (attraverso cose come generose assicurazioni di disoccupazione, accesso universale alla salute assistenza, pensioni per anziani o disabili e altri aspetti del cosiddetto "stato sociale").

Un mondo felice non arriverà, con il rischio di mettere le parole nella sua bocca, dalla speranza che tutti troveranno in qualche modo il tempo e l'inclinazione a prendere lezioni di yoga e programmare attivamente le loro menti (attraverso "psicologia positiva") per essere felici con qualunque destino la vita li abbia assegnati. Invece, un mondo più felice può venire solo dal senso comune (e la ricerca peer-reviewed ci dice): avendo connessioni gratificanti con altre persone e costruendo (o almeno andando verso) il modello dello stato sociale scandinavo.

Per tutte le sue virtù, il libro non è al di sopra delle critiche. Ho alcuni cavilli. Uno è lo stile autocosciente del lettore del libro. A dire il vero, trovo il libro piuttosto alquanto stupefacente e talvolta persino accattivante, ma non posso fare a meno di chiedermi se deve essere abbastanza ventilato. L'autore è attento a non essere troppo dettagliato, a non entrare mai troppo in profondità in un punto (come non si può presumere che l'età di twitter abbia la capacità di attenzione) e, soprattutto, di non deviare in nessuna estensione discussione astratta o teorica. C'è un punto in questo, e lei lo fa funzionare, ma non si può fare a meno di pensare che Whippman avesse altro da dire – che se liberato da questo formato avrebbe scritto non solo un libro più denso e più impegnativo, ma anche un libro migliore . Whippman a volte dà l'impressione di un combattimento intellettuale difficile per rimanere innaturalmente di fronte.

Whippman fa anche menzione frequente del suo "cinismo britannico", che lei vuole contrastare con gli ah-shucks, i golley-willkers, l'ottimista ingenuità degli americani di Hartio Alger. Personalmente, ho trovato questo leggermente preoccupante in quanto si riferisce sia al fatto di essere britannico che a essere cinico (due cose di solito sono molto comprensivo nei confronti di). Sono propenso a condividere l'ossessione americana per la felicità. Ma è stata la Gran Bretagna, dopo tutto, che (al di fuori del piccolo regno del Bhutan) è stato il primo paese al mondo ad iniziare esplicitamente a considerare la felicità come un obiettivo esplicito e formalizzato della politica governativa (e della raccolta statistica nazionale). In effetti, il Regno Unito aveva anche il famoso studioso di economia Richard Layard come lo "zar della felicità" del governo. Gli inglesi e gli altri europei non sono lontanamente indifferenti al fascino della (finta) felicità che Whippman considera un problema da questa parte l'Atlantico come suggerisce lei. Quello che lei documenta è un problema mondiale, non americano.

A parte gli inglesi, non posso fare a meno di desiderare che Whippman non sia stato sempre così cinico come lei ha l'impressione di essere. Ho già notato che io sono con lei nel disonore generale delle riviste di yoga, meditazione e gratitudine come i migliori metodi per promuovere il bene comune – saremmo certamente meglio serviti da una politica di amore e misericordia (cioè, uno scandinavo stato sociale) che ascoltare conferenze paternalistiche di icone culturali (e datori di lavoro) su come dovremmo semplicemente renderci felici essendo più "consapevoli". Allo stesso tempo, c'è un certo valore nel movimento psicologico positivo – nel peggiore dei casi, mantenendo un il diario di gratitudine è gratuito e contare le tue benedizioni non fa mai del male a nessuno.

Inoltre, mentre lei ha un punto nel licenziare i programmi di auto-aiuto di massa, che sostengono di trarre lezioni ispiratrici dalla filosofia orientale in generale e dal buddismo in particolare, penso che non sia ben servita dal suo cinismo di cinismo quando lo considera (come lei fa) le versioni reali di quelle filosofie. Questo la rende cieca, ironia della sorte, sul fatto che lei stessa sta litigando per la prospettiva molto buddista a cui si diverte. Scrive Whippman: "più attivamente le persone apprezzano e perseguono la felicità, meno felici diventano". Sono d'accordo, ma, a quanto ho capito, questa è la principale conclusione del Buddismo. A suo credito, Whippman è andato come parte della sua ricerca a una corretta lezione di meditazione buddista, ma sembra aver perso (la lezione, peraltro difficile e paradossale) che non si pratica il buddismo, e di certo non si medita, per essere felici, o per raggiungere qualsiasi altro obiettivo egoistico. Fare questo è perdere completamente il punto. Sarebbe ingiusto soffermarsi su questo punto, o rimproverarla per non averla apprezzata, ma forse è giusto dire che tutti noi siamo meglio serviti almeno con un po 'di cinismo riguardo al nostro stesso cinismo (me compreso).

A parte questi difetti, questo libro merita di fare un grande successo. Ricompensa ed educa su molti livelli.

Un certo numero di altre voci di questo blog discutono le prove scientifiche sulle politiche pubbliche del tipo che Whippman discute sul miglioramento della felicità. Un certo numero di articoli accademici su questo argomento (in full text), alcuni articoli di stampa popolare più brevi e altri materiali su questo argomento sono disponibili sul mio sito web benjaminradcliff.com