Come individuare i veri fantasmi

La neuroscienza spiega le possibili origini delle apparizioni.

Da dove vengono i fantasmi? Non intendo, da quale piano di esistenza paranormale – quale mondo spirituale, per così dire – ma dove e in che modo i fantasmi hanno avuto origine nel nostro folklore?

Gli antropologi culturali non potranno mai rispondere a questa domanda in modo definitivo, ma ho un’idea, basata su Neuroscienze, su come le primissime apparizioni spettrali abbiano fatto visita ai nostri lontani antenati.

Stranamente, l’antico fenomeno dei fantasmi può avere le sue radici in un concetto molto moderno: le batterie. Ecco come:

I miliardi di cellule nervose che si trovano all’interno del tuo cranio sono molto simili a piccole batterie ricaricabili. Nella maggior parte dei casi, queste cellule non ti stancheranno abbastanza da farti notare, ma con un’osservazione attenta, puoi prenderle mentre dormi. I neuroni sono serbatoi di carica elettrica. Quando viene stimolato, un neurone invia un segnale elettrico e quindi ha bisogno di tempo per riprendersi. Durante una fase di riposo, che può durare 10 secondi o più, altre cellule nervose attive continuano a sparare. Nella maggior parte dei casi, questo compromesso neurale è senza soluzione di continuità e il tuo cervello non rileva lo spostamento di attività da un neurone all’altro, ma una volta ogni tanto troppe cellule nervose consumano troppa energia troppo velocemente e causano problemi percettivi.

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Tendiamo a sperimentare questi difetti come illusioni ottiche e talvolta come fantasmi.

Le seguenti dimostrazioni mostrano come ingannare alcuni dei tuoi neuroni in spericolate spese della maggior parte della loro energia in una volta, in modo da poterli rilevare quando sono in atto di recupero.

Osserva il fantasma verde a sinistra per 30 secondi, quindi sposta lo sguardo sul rettangolo grigio sulla destra. Mentre stavi fissando, una battaglia stava infuriando tra i neuroni nel tuo cervello che percepiscono il verde e il magenta, che si inibiscono reciprocamente in un processo chiamato “avversione cromatica”. Sul rettangolo grigio, dovresti vedere una immagine residua di un fantasma magenta con occhi verdi.

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Fonte: Eric Haseltine

Questa particolare immagine fantasma sorge perché, mentre fissi il fantasma dal corpo verde sulla sinistra, i neuroni sensibili al colore nei tuoi percorsi visivi si stancano dell’intensa attività di risposta a colori altamente saturi. E questa stanchezza era altamente localizzata. I neuroni che rispondono meglio al verde sono affaticati solo nei segmenti verdi dell’immagine, mentre i neuroni che rispondono meglio al magenta, si sono stancati solo negli occhi del fantasma.

Poiché i neuroni visivi che rispondono meglio al verde “oppongono” (inibiscono) quelli che rispondono al magenta e viceversa, quando guardi una zona di grigio cromaticamente neutrale dopo aver affaticato rispettivamente i neuroni sensibili verdi e magenta, vedrai colori complementari opposti a quelli dell’immagine originale. In sostanza, l’immagine magenta del corpo del fantasma sorge perché i “neuroni verdi” si sono stancati, quindi i “neuroni magenta” riposati hanno vinto il tiro alla fune neurale senza fine tra i due colori. Allo stesso modo, agli occhi del fantasma, i neuroni “magenta” si consumarono, dando ai neuroni verdi il sopravvento. Ergo, occhi verdognoli nell’immagine residua.

I fantasmi in movimento possono anche farci visita a causa della stanchezza neurale

Guarda nel centro del modello dei raggi per 20 secondi. Ora guarda lo spazio bianco a destra dei raggi. Il negativo dell’immagine emerge dal nulla e brilla con un movimento circolare. Perché?

Fonte: Eric Haseltine

Bene, i neuroscienziati sanno perché appare una immagine residua negativa: il modello semplicemente esaurisce le cellule nervose che percepiscono i raggi bianchi. Tuttavia, i neuroscienziati non capiscono ancora perché un’immagine statica crea una percezione del movimento. Sospettano che, poiché il movimento reale produce immagini commoventi simili a quelle viste qui, il modello dei raggi esaurisce la classe di neuroni utilizzati per percepire il movimento. Mentre l’immagine svanisce dal quadrato bianco, i tuoi neuroni si avvicinano al loro stato originale.

Così il gioco è fatto. In un certo senso (scusate il gioco di parole) le immagini spettrali sono molto reali. Forse i nostri lontani antenati hanno riportato per la prima volta tali avvistamenti dopo aver guardato le fiamme danzanti di un falò, poi guardando il cielo notturno, o guardando la faccia grigia di un masso dopo essersi concentrati su una striscia di erba intensamente smeraldina.

Questa potrebbe non essere una spiegazione accurata di come i fantasmi si siano introdotti per la prima volta nella nostra coscienza collettiva, ma almeno è colorato!

Questo blog è un estratto modificato dal mio nuovo libro, Brain Safari: 5 minuti di esperimenti per esplorare lo spazio tra le tue orecchie.

Parte del materiale è apparso originariamente nella mia colonna della rivista Discover, Neuroquest