Autismo e il cervello Parte 2

Le seconde due teorie sulla neuroscienza dell’autismo.

Ho menzionato nell’ultimo post del blog che volevo dare una panoramica delle teorie più popolari sulla base del cervello dell’autismo. Ho scritto circa due nel primo post, e ora scriverò circa i secondi due.

In questo post, esaminerò la teoria delle ipotesi della mente e dei neuroni specchio.

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Fonte: Questo file è reso disponibile sotto la Dedicazione del dominio pubblico universale Creative Commons CC0 1.0

Teoria della mente

Theory of Mind (ToM) è la nostra capacità di comprendere i pensieri, i sentimenti e gli stati mentali di altre persone e riconoscere che non tutti condividono il nostro stato mentale. Ad esempio, fingi di svegliarti e vuoi cereali per colazione. Apri l’armadietto e vedi una scatola di cereali. Lo apri e inizi a versarlo in una ciotola. Scoprirai poi che nella scatola non ci sono cereali, invece la scatola è piena di patatine. Ora, se qualcuno ti chiedesse di prevedere ciò che il tuo coniuge, amico o vicino penserà sia nella scatola quando vogliono i cereali, cosa diresti? Molto probabilmente, riconosci immediatamente che gli altri non sapranno cosa sai della scatola di cereali, che lui o lei si aspetteranno che ci sia del cereale nella scatola.

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Questo potrebbe sembrare banale, ma i bambini neurotipici hanno difficoltà a rispondere correttamente a questo tipo di domande fino a 3 o 4 anni. I bambini penseranno che tutti sanno quello che sanno – che la scatola di cereali è piena di patatine. Esistono prove comportamentali che ToM è in ritardo nei bambini con autismo. L’ipotesi è che i bambini con autismo abbiano difficoltà a comprendere i pensieri, i sentimenti e le intenzioni degli altri, il che a sua volta causa deficit nelle abilità sociali. Se ci pensi, questo ha senso. Se hai difficoltà a capire cosa pensano e sentono le altre persone, sarebbe difficile prevedere o capire le ragioni dietro i comportamenti delle persone. Ciò renderebbe le interazioni sociali quotidiane molto più stressanti e confuse, oltre a portare a interazioni sociali scomode.

Gli studi sull’attività cerebrale in individui con e senza autismo mostrano differenze sia nella posizione dell’attività cerebrale che nella connessione tra aree cerebrali quando a individui con autismo viene chiesto di pensare agli stati mentali di altre persone. Nel complesso, l’ipotesi della teoria della mente dice che le difficoltà delle abilità sociali vissute da persone con autismo si riferiscono a problemi con la teoria della mente.

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Fonte: da Cgs [GFDL o CC-BY-SA-3.0], tramite Wikimedia Commons

Ipotesi del Neurone Speculare

I neuroni specchio sono cellule cerebrali che sono attive quando eseguiamo azioni. Ogni volta che fai qualcosa, le cellule del tuo neurone specchio si attivano. Ciò che è interessante di queste cellule è che si attivano anche quando guardi le azioni eseguite da altri. Ad esempio, se prendi una spazzola per capelli o guardi qualcun altro prendere una spazzola per capelli, i tuoi neuroni specchio si attiveranno. Immagina quanto siano utili quelle cellule: ci aiutano a prevedere le azioni di altre persone, nonché a copiare quelle azioni imitandole. Imitare-copiare le azioni degli altri-è importante, ed è uno dei modi in cui i bambini imparano. Se qualcuno che legge questo blog ha figli o fratelli più piccoli, probabilmente lo avete notato in molte occasioni. Ad esempio, ci sono molti video adorabili e immagini di bambini piccoli in piedi accanto al loro padre (o fratello maggiore) mentre si fa la barba sul viso, mettendo la crema da barba sul proprio viso e imitando l’azione. Ci sono altri bambini che guardano la madre o la sorella applicare il rossetto e usare un giocattolo per applicare il rossetto sul loro viso. Questi sono esempi comuni di imitazione. Si pensa che i neuroni specchio siano coinvolti nell’imitazione e potrebbero aiutarci a “tradurre” le azioni degli altri nella nostra prospettiva. Lungo queste stesse linee, si pensa che i neuroni specchio siano coinvolti nella comprensione e nella previsione delle azioni degli altri.

I neuroni specchio nell’autismo hanno guadagnato molta attenzione negli ultimi 15 anni. Studi sull’attività cerebrale hanno scoperto che l’attività dei neuroni specchio è alterata nei bambini con autismo, il che li porta ad avere problemi a capire le azioni degli altri. Quando i bambini con autismo hanno mostrato immagini di persone che facevano azioni mirate (ad esempio, afferrando un boccale da bere), non avevano difficoltà a dire cosa stesse facendo la persona nella foto. Tuttavia, quando è stato chiesto perché la persona nella foto stava facendo l’azione, hanno commesso degli errori.

Quando i ricercatori hanno misurato l’attività muscolare vicino alla mascella, hanno scoperto che i bambini neurotipici attivano i muscoli della mascella osservando altre persone che cercano cibo. Ciò suggerisce che i bambini neurotipici prevedono che la persona sta raggiungendo il cibo con l’ intenzione di mangiare e rispecchiano i movimenti muscolari necessari per aprire la propria bocca. In sostanza, anche se i bambini non mangiano, guardare qualcun altro a prendere cibo fa in modo che si impegnino con i muscoli della bocca. Stanno imitando il movimento muscolare coinvolto nell’azione che pensano che la persona che stanno guardando farà – aprendo la bocca e mangiando. I bambini con autismo non hanno impegnato i muscoli della mascella quando osservano qualcuno che cerca (o afferra) il cibo. Questo suggerisce che l’imitazione automatica, o il mirroring, non avviene quando i bambini con autismo osservano le azioni negli altri.

Nel complesso, l’idea alla base dell’ipotesi del neurone specchio dell’autismo è che gli individui nello spettro potrebbero non avere la stessa attività cerebrale quando osservano le azioni degli altri, il che porta a problemi di comprensione e di previsione del comportamento di altre persone. Se il sistema dei neuroni specchio non funziona nell’autismo come fa per gli individui neurotipici, ha senso che sia i bambini che gli adulti con autismo avrebbero difficoltà a prevedere, capire o imitare le azioni degli altri. Ciò renderebbe le interazioni sociali confuse e imprevedibili, come riportato da molti bambini, adolescenti e adulti nello spettro.

Incartare

Spero sia stato utile rivedere e spiegare tutte e quattro queste teorie! Queste non sono le uniche quattro teorie sull’autismo della neuroscienza, ma sono quelle che ho notato essere discusse spesso. Per la discussione di una quinta teoria delle neuroscienze, Psychology Today ha una grande discussione sull’ipotesi “Extreme Male Brain”.

Riferimenti

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