Quanto è diffuso il suicidio?

Più di 4.700 persone sono morte per suicidio nel 2013 in Inghilterra, poco meno del 78% dei quali erano uomini, e il suicidio rimane uno dei più grandi assassini per gli uomini sotto i 50 anni. Mentre l'autolesionismo è più comune nelle donne, il suicidio completato è più di tre volte più comune negli uomini. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che gli uomini hanno maggiori probabilità di utilizzare mezzi violenti di suicidio, o perché gli uomini con pensieri suicidi trovano più difficile ottenere e impegnarsi con l'aiuto e il sostegno di cui hanno bisogno.

Secondo l'Office for National Statistics (ONS), il più alto tasso di suicidi nel Regno Unito nel 2013 era tra gli uomini tra i 45 ei 59 anni, con 25,1 morti per 100.000, il più alto per quella fascia di età dal 1981.

Un problema importante con cifre come queste è che riflettono i suicidi riportati, che a loro volta riflettono i verdetti raggiunti dalle indagini dei coroner. I tassi di suicidio effettivi possono essere considerevolmente più alti di quanto suggeriscano le statistiche, in particolare nelle persone anziane in cui il suicidio ha più probabilità di essere scambiato per un decesso naturale.

Il metodo più comune di suicidio nel Regno Unito nel 2013, sempre secondo l'ONS, era "impiccagione, strangolamento e soffocamento", che rappresentava il 56,1% dei maschi e il 40,2% dei suicidi femminili. Ciò è sorprendentemente alto in quanto l'impiccagione è sia violenta che inefficace e serve a mettere in risalto l'importante influenza della cultura e della tradizione sui metodi scelti di suicidio.

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Per la prima volta nel 2013, "impiccagione, strangolamento e soffocamento" hanno superato l'avvelenamento come il metodo più comune di suicidio nelle donne. Nel 2013, l'avvelenamento ha rappresentato il 38% delle donne suicide, in calo rispetto al 49% del 2002. L'annegamento, le cadute e altri metodi sono rimasti abbastanza costanti nel periodo.

I metodi di suicidio sono influenzati non solo dalla cultura, ma anche dalla disponibilità e accessibilità. Pertanto, la proliferazione dei barbiturici nei primi anni '60 ha portato ad un marcato aumento dell'avvelenamento come metodo di suicidio, e lo sparo come metodo di suicidio è molto più comune negli Stati Uniti che nel Regno Unito. Una piccola percentuale di suicidi coinvolge un patto suicida in cui due o più persone – di solito una coppia anziana piuttosto che una coppia di amanti della croce stellare – accettano di suicidarsi più o meno nello stesso periodo.

L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) stima che, ogni anno, ci siano circa 800.000 morti per suicidio in tutto il mondo, il che equivale a un tasso di suicidio globale annuale di 11,4 ogni 100.000. A livello globale, il suicidio rappresenta l'1,4% dei decessi, rendendolo la 15a causa principale di morte nel complesso e la principale causa di morte tra le persone di età compresa tra i 15 ei 29. I tassi di tentato suicidio sono, ovviamente, molto più alti ancora.

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Poiché i metodi per denunciare il suicidio variano da un paese all'altro, è difficile trarre validi confronti internazionali. Tuttavia, sembra che nei paesi ad alto reddito gli uomini di mezza età abbiano i più alti tassi di suicidio ufficiali, mentre nei paesi a basso e medio reddito sono i giovani adulti e le donne anziane.

In Europa, i tassi di suicidio tendono a crescere più a nord e più a est viaggia. Secondo l'OMS, nel 2012 i tassi di suicidi in Russia, Lituania e Lettonia hanno superato il 30 per 100.000. Questo rispetto a 6,3 per 100.000 in Grecia, 7,6 in Italia, 8,2 in Spagna, 9,8 nel Regno Unito e 19,4 negli Stati Uniti.

Diversi fattori possono influenzare il tasso di suicidio, incluso il periodo dell'anno, lo stato dell'economia e i titoli dei media.

Contrariamente alla credenza popolare, il tasso di suicidi culmina in primavera, non in inverno. Ciò può essere dovuto al fatto che la rinascita che segna la primavera accentua i sentimenti di disperazione in coloro che sono già inclini al suicidio, o perché le persone depresse non riescono a raccogliere le energie per portare a termine il suicidio in inverno.

Non sorprende che il tasso di suicidi aumenti durante i periodi di depressione economica. Più inaspettato, tuttavia, è che aumenta anche durante i periodi di prosperità economica, presumibilmente perché le persone si sentono "lasciate indietro" se tutti i Tom, Dick e Harry sembrano andare avanti. Sebbene gli economisti si concentrino sulle dimensioni assolute dei salari, diversi studi sociologici hanno scoperto che l'effetto del denaro sulla felicità risulta meno dalle cose che il denaro può comprare (effetto reddito assoluto) che dal confronto del proprio reddito con quello degli altri, in particolare dei pari (parente effetto reddito). Questo potrebbe aiutare a spiegare la scoperta che le persone nei paesi sviluppati come il Regno Unito e gli Stati Uniti non sono più felici di 60 o 70 anni fa. Nonostante siano considerevolmente più ricchi, più sani e più tranquilli, sono riusciti a malapena a "tenere il passo dei Jones".

D'altra parte, il tasso di suicidio diminuisce durante i periodi di coesione nazionale o si uniscono, come durante una guerra o il suo sostituto moderno, l'evento sportivo internazionale. In questi momenti, c'è la sensazione di "stare insieme" insieme a un inebriante mix di curiosità, suspense e attesa. Ad esempio, uno studio del 2003 di E Salib che esaminava l'Inghilterra e il Galles ha rilevato che il numero di suicidi segnalati per il mese di settembre 2001 era significativamente inferiore rispetto a qualsiasi altro mese di quell'anno e inferiore a qualsiasi mese di settembre in 22 anni . Secondo l'autore dello studio, queste scoperte supportano la teoria di Durkheim secondo cui periodi di minaccia esterna creano l'integrazione di gruppo all'interno della società e riducono il tasso di suicidio attraverso l'impatto della coesione sociale ".

Come tante altre cose, il comportamento suicidario ha una forma culturale. Pertanto, il tasso di suicidi aumenta dopo la rappresentazione o la segnalazione di un suicidio nei media. Un suicidio ispirato a un altro suicidio, nei media o nella vita reale, viene a volte definito un "suicidio del copione" e il fenomeno stesso come "effetto Werther". Nel 1774, JW Goethe (1749-1832) pubblicò un romanzo intitolato, The Sorrows of Young Werther, in cui l'immaginario Werther si spara dopo una storia d'amore sfortunata. In breve tempo, i giovani di tutta Europa iniziarono a suicidarsi usando esattamente lo stesso metodo di Werther, spingendo il romanzo a essere vietato in diversi luoghi.

Neel Burton è autore di The Meaning of Madness e di altri libri.

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