Come possiamo prevenire le crisi di salute pubblica

Il 25 agosto, mentre molti americani si preparavano per l'ultimo lungo fine settimana dell'estate, i funzionari sanitari del Minnesota erano impegnati a prepararsi a dichiarare che l'epidemia di morbillo che aveva tormentato lo stato per mesi era "finita". Tutto sommato, questo era il più grande focolaio di morbillo nel Minnesota dal 1990, con 79 casi confermati, 22 persone ospedalizzate. Il Dipartimento della Sanità del Minnesota è costato oltre $ 900.000 e la contea di Hennepin circa $ 400.000 per contenere e controllare l'epidemia.

Mentre alcuni potrebbero pensare che la fine dell'epidemia sia motivo di festeggiamenti immediati, altri di noi, ancora a disagio, vengono lasciati a pensare "quindi ora?"

Questo non vuol dire che il contenimento dell'epidemia non sia una buona notizia. Certo, il fatto che lo stato possa ora dichiarare lo scoppio di una virulenta malattia infettiva è sempre una notizia meravigliosa. Ma quelli di noi che hanno osservato questi tipi di epidemie entrano ed escono dal ciclo di notizie sempre più negli ultimi anni, sanno cosa succede in genere e sanno che non è la risposta giusta.

Quello che succede dopo è che andiamo via, ci accarezziamo sulla schiena, e immediatamente ci consumiamo da qualcos'altro, perché c'è sempre un'altra crisi. Nel frattempo, la titubanza dei vaccini è ancora dilagante in tutto il paese e in tutto il mondo e, come abbiamo visto nel caso della comunità somalo-americana in Minnesota, gli anti vaxxer sono già indubbiamente in cammino per conquistare altre comunità vulnerabili con le loro teorie cospirazioniste. Se non ci credi, potresti voler seguire il tour nazionale del recente "documentario" Vaxxed, che coinvolge un autobus pieno di anti vaxxisti che guidano il paese e diffondono pericolose disinformazioni sui vaccini salvavita.

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Il punto è che sarà solo questione di tempo prima di ripetere ciò che è accaduto in Minnesota. Mentre 79 casi di morbillo potrebbero non sembrare molto per alcuni, quando si considera il fatto che quel numero può e dovrebbe essere zero e quando capisci che il costo di contenere un focolaio come questo è in realtà piuttosto alto, improvvisamente 79 casi è un molto grande affare. Quando l'epidemia è iniziata, è diventato subito chiaro che questa situazione si stava diffondendo da anni nelle comunità somalo-americane del Minnesota. L'inizio della sfiducia nei confronti delle vaccinazioni risale al 2008. Quindi la vera domanda è: come siamo passati 9 anni senza renderci conto che qualcosa stava succedendo in questa comunità? Non avremmo potuto prevenire l'intera situazione? Se é cosi, come?

I timori dei vaccini diffusi in India

Prima di affrontare queste difficili ma importanti domande, è importante capire qualcosa sulla titubanza dei vaccini: non è solo un fenomeno del mondo sviluppato. Molte persone ritengono che l'esitazione e la paura dei vaccini esistano solo tra individui molto ricchi in paesi sviluppati come gli Stati Uniti e molti paesi europei. In realtà, vediamo ovunque vari gradi di esitazione al vaccino e sfiducia pubblica nei confronti dei vaccini. L'errata percezione sembra provenire dall'idea che la titubanza del vaccino sia causata da persone che percepiscono meno rischi di malattie infettive che sono molto rare nei contesti sviluppati. Questo punto di vista tende a far pensare che il vaccino esitante non possa esistere nei paesi in via di sviluppo, dove molte delle malattie infettive rare in luoghi come gli Stati Uniti sono ancora relativamente comuni.

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Abbiamo sempre pensato che questa fosse una visione troppo semplificata dell'esitazione al vaccino, che è un fenomeno sociale e psicologico complesso che non può essere ridotto ad una sola causa. Infatti, quando sondaggi come il Vaccine Confidence Survey sono condotti in una varietà di paesi con una varietà di livelli di reddito, vediamo che la titubanza del vaccino è, in realtà, un fenomeno globale che attraversa sia i paesi sviluppati che quelli in via di sviluppo.

Un esempio relativamente recente della natura globale dell'esitazione ai vaccini viene dall'India. All'inizio di quest'anno, l'India ha lanciato una campagna per vaccinare 35 milioni di bambini contro il morbillo e la rosolia. A poche settimane dall'inizio della campagna, lo sforzo era già in difficoltà. Le teorie di disinformazione e cospirazione erano diventate "virali" sui social media, causando una reazione negativa contro il vaccino. Il contenuto delle teorie cospirative e le false preoccupazioni per la sicurezza derivavano dall'idea che il vaccino fosse usato per sterilizzare i bambini alle preoccupazioni per l'autismo e che il vaccino fosse stato ritirato dal mercato negli Stati Uniti a causa di problemi di sicurezza.

Mentre disfare la cospirazione e le false affermazioni sulla sicurezza sono essenziali e potrebbero facilmente diventare l'argomento di un'intera dissertazione, è importante notare che, come sottolinea aspramente Heidi Larson, il "segnale" di questa diffusa esitazione e paura era già lì. Come spiega Larson, ci sono stati indizi in un sondaggio fatto un anno prima in India che mostrava chiaramente livelli di fiducia in diminuzione nei vaccini tra i residenti dello stesso stato (Tamil Nadu) in cui c'era la maggiore resistenza al vaccino. In altre parole, i funzionari sanitari in India sapevano che c'era un problema all'orizzonte, ma non intervenivano immediatamente sul segnale. Invece, cercarono semplicemente di operare come se quell'esitazione e la sfiducia non fossero un fattore e finirono per essere ostacolati dalla stessa cosa che stavano essenzialmente cercando di ignorare.

C'è un detto comune nelle statistiche e nell'analisi dei dati sull'importanza di separare il "segnale" dal "rumore". Ciò si riferisce al fatto che sondaggi come quello condotto dalle autorità sanitarie indiane e altre forme di ricerca restituiscono un mucchio di dati, molti dei quali sembrano comunicare qualcosa di significativo, ma in realtà sono solo variazioni casuali piuttosto che prove reali di una tendenza o di un cambiamento. È comune nella medicina e nella salute pubblica scambiare il rumore puro per un segnale. A volte vediamo questi errori venire travolti da comunicati stampa e titoli che sono a dir poco iperbolici. Quindi ci viene insegnato a difenderci e rimaniamo scettici in ogni momento.

Ma a volte abbiamo un problema diverso. A volte un segnale è davvero un segnale, ma non ci prestiamo attenzione perché forse non è la questione più urgente al momento, forse non abbiamo finanziamenti per perseguirlo, o forse semplicemente non sappiamo cosa fare a proposito. È difficile comprendere appieno tutte le motivazioni e i fattori alla base dell'impossibilità di agire quando appare un segnale di avvertimento come la diminuzione della fiducia del vaccino in alcune parti dell'India o un crescente disagio sui vaccini tra i somalo-americani. Ma la mancata azione in questi casi non è davvero un'opzione. E questo ci riporta alle nostre domande iniziali: cosa possiamo fare per garantire che il riconoscimento del segnale si trasformi in azione reale.

Rilevare i timori del vaccino in anticipo e agire

Quando il governo indiano ha intrapreso il sondaggio che diceva loro che i tassi di vaccino stavano scendendo in varie parti del loro paese, sarebbe stato saggio seguire una valutazione più dettagliata del perché questo stava accadendo. Se lo avessero fatto, molto probabilmente avrebbero scoperto che un certo numero di persone si stava insospettendo dei vaccini di routine e diffondevano i loro sospetti attraverso i social media. Avrebbero anche scoperto di più sul contenuto di questi sospetti e quali erano i più importanti.

Sfortunatamente, tendiamo a non finanziare oa spendere molto tempo in valutazioni come quella che ho descritto sopra. Nonostante la creazione dell'indice di fiducia del vaccino, ad esempio, non usiamo questo eccellente strumento quasi per ottenere una lettura tempestiva dei problemi di esitazione del vaccino che si verificano in diverse popolazioni. Anche quando facciamo indagini come questa, abbiamo la tendenza ad ignorare i risultati.

Un buon esempio di questo viene dall'Ucraina. Nel 2014, l'International Monitoring Board (IMB) della Global Polio Eradication ha lanciato l'allarme su una potenziale situazione in Ucraina. L'IMB ha notato che c'era un forte sentimento anti-vaccinazione in Ucraina e che quegli atteggiamenti combinati con carenza di vaccini e conflitti armati potrebbero portare a quella che chiamavano la "tempesta perfetta". Questo avvertimento del 2014 è stato ampiamente ignorato, e abbastanza sicuro, nel 2015 molti bambini sono stati paralizzati dalla polio, creando la paura diffusa che il virus potesse riemergere in Ucraina. Il fatto è che, come per la situazione in Minnesota, avremmo dovuto vederlo arrivare. Non solo, ma avremmo dovuto fare qualcosa al riguardo immediatamente.

Ma cosa deve essere messo in atto per garantire che possiamo essere molto più proattivi in ​​queste situazioni? Serve molto, ma vi lasceremo con quello che pensiamo sia almeno il minimo qui. Abbiamo bisogno di un impegno molto più globale e locale per la questione generale della fiducia nella medicina moderna e nella sanità pubblica. Abbiamo bisogno di investire di più non solo raccogliendo i segnali, ma sapendo cosa fare su di loro ed essere pronti ad agire sia in anticipo che immediatamente in caso di crisi. Ci è voluto troppo tempo perché i funzionari della sanità del Minnesota si rendessero finalmente conto del fatto che parlare con gli imam avrebbe aiutato a convincere i somalo-americani a far vaccinare i propri figli. Troppe persone avevano già ottenuto il morbillo a quel punto, anche se questa strategia ha funzionato alla fine.

Queste strategie devono essere prontamente accessibili a tutti e dobbiamo investire molto più denaro per testare altre nuove strategie. La resistenza psicologica ai vaccini e ad altre tecnologie mediche è un fenomeno complesso e non sempre è ovvio cosa fare al riguardo. Il nostro approccio a questo problema deve essere rigoroso, scientifico e dotato di risorse e priorità adeguate. La nostra unica altra opzione è guardare più persone diventare nauseate e persino morire di malattie che sappiamo che avremmo potuto prevenire.