Ciò che qualcuno trova fisicamente attraente varia di persona. Ma, se si prende una somma delle credenze delle persone su chi è attraente, alcune persone saranno inevitabilmente credute, nel complesso, ad essere più attraenti fisicamente di altre.
Per decenni, i ricercatori hanno scoperto che le persone fisicamente attraenti tendono ad attribuire tratti più positivi rispetto alle persone meno attraenti. Questo è stato soprannominato "effetto alone" e può essere sintetizzato come una tendenza generale per le persone ad associare la bellezza a ciò che è buono. Questo è stato riscontrato sia per gli uomini attraenti che per le donne attraenti, che erano generalmente considerati più esperti, più gentili, più morali e più socialmente abili delle loro controparti meno attraenti.
Nel 1985, tuttavia, cominciò a emergere un'eccezione a questa tendenza generale. Madeline Heilman, professore di psicologia alla New York University, ha trovato in diversi studi che quando le donne si candidano per lavori tradizionalmente "maschili" o per lavori di alto livello tradizionalmente occupati da uomini, essere fisicamente attraenti può ritorcersi contro. In particolare, per questi lavori almeno, per le donne ma non per gli uomini, essere attraenti e sexy ti ha fatto meno probabilità di essere scelto per un lavoro.
Nel 2005, il professore di psicologia Peter Glick (Lawrence University) e colleghi hanno testato questa idea con un approccio diverso. Hanno fatto leggere ai partecipanti le valutazioni di una donna. Poteva essere assunta potenzialmente come governante (un ruolo tradizionalmente femminile di basso rango) o come dirigente di un'azienda (un ruolo tradizionalmente maschile di alto rango). Anche lei era vestita in abbigliamento sessuale o in tenuta da lavoro. Questi ricercatori hanno scoperto che quando la donna era vestita in modo sexy, non aveva alcun impatto sulla volontà della gente di assumerla come cameriera. Tuttavia, quando stava facendo domanda per una posizione manageriale, era meno probabile che fosse ritenuta qualificata quando era vestita in modo sexy. Questo nonostante i suoi attributi come persona – il suo personaggio, le sue qualifiche e le sue abilità – essere la stessa in tutte le condizioni.
In uno studio del 2010, donne attraenti sono state ritenute più adatte a ruoli come receptionist in uno studio condotto da Stefanie Johnson, professore di economia presso l'Università del Colorado-Denver. Questo era in contrasto con lo status basso, ma tradizionalmente ruoli maschili come camionista o guardia di sicurezza. Questo studio suggerisce che l'attrattiva in particolare rende le donne più probabilità di essere espresse in ruoli femminili tradizionali, indipendentemente dallo status di quei ruoli.
Uno studio recente condotto da due professori dell'Università del North Carolina-Penbrook ha valutato perché questo lato oscuro di essere attraente per le donne sembra non essere discusso frequentemente. Hanno concluso che – poiché l'attrazione è tipicamente vista come un vantaggio sociale – le donne attraenti dovrebbero affrontare un'alta penalità se si lamentano di essere attraenti. Anche se interessante, questo non può ancora spiegare perché questa reazione contro l'attrazione si applica alle donne, ma non per gli uomini attraenti.
In breve, le persone che sono (percepite come) fisicamente attraenti affrontano molti vantaggi sociali, di solito. L'eccezione a questo sembra essere quando le donne si candidano per ruoli tradizionalmente occupati da uomini, sia che si tratti di uno status elevato o di posizioni di status basso. Questo non vuol dire che le donne, indipendentemente dall'attrattiva, potrebbero non essere svantaggiate rispetto agli uomini, ma che ciò potrebbe essere particolarmente vero per le donne attraenti che richiedono ruoli maschili tradizionali.
