Culture Watch: psicoterapia o salute mentale per tutti?

Come vediamo la malattia mentale e la cura della salute mentale? Sto pensando a questioni che sono controverse qui e ora: diagnosi, prescrizione e psicoterapia. Di volta in volta in questo blog, cercherò di valutare il clima culturale esaminando la rappresentazione della psichiatria nei media, con particolare attenzione al trattamento dei disturbi contestati, come la depressione, i deficit di attenzione e l'ansia sociale.

Il primo è un articolo intitolato "Psicoterapia per tutti: un esperimento". È apparso sotto il titolo di uno striscione, sopra una fotografia di cinque colonne, in cima alla sezione scientifica del New York Times di questa settimana: l'esposizione più importante per un rapporto sulla salute mentale in memoria recente. Il pezzo descriveva una sperimentazione condotta in ambulatori medici a Goa, in India, di attività di sensibilizzazione e trattamento intensivo per i comuni disordini psichiatrici. Il giornalista ha sottolineato l'uso di psicoterapeuti laici, liceali e laureati formati per applicare varianti di terapia cognitiva e, più in generale, per trascorrere del tempo con e ascoltare i pazienti con disturbi dell'umore.

La parola antidepressivo appare nell'articolo tre volte, prima nell'undicesimo paragrafo, come parte di una generalizzazione sui trattamenti utili per l'ansia e la depressione. Nel paragrafo ventiquattresimo, i lettori apprendono che i pazienti depressi nello studio ricevono una serie di interventi, inclusi gli antidepressivi. "Antidepressivo" appare un'ultima volta nel paragrafo trentacinque, quando emerge che un paziente nel counseling ("'Mi sento meglio quando dico i miei problemi a qualcun altro,' ha detto") sta prendendo anche dei farmaci.

Perché le terapie sono così limitate come una componente aggiuntiva in una storia su un più ampio accesso all'assistenza sanitaria mentale? Forse gli sperimentatori minimizzano il ruolo degli antidepressivi? Questa domanda mi interessava perché pensavo di aver letto del lavoro a Goa dal principale investigatore, dott. Vikram Patel, uno psichiatra della London School of Hygiene and Tropical Medicine.

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Certo, nei miei archivi ho trovato un rapporto del Dr. Patel, pubblicato su Lancet nel 2003, sull'efficacia e l'economicità degli interventi per i disturbi mentali comuni a Goa. Il dott. Patel e il suo team hanno fornito psicoterapia, Prozac (fluoxetina) o placebo a pazienti ambulatoriali in cliniche ospedaliere. I pazienti che avevano punteggi alti su uno strumento di screening generale per disturbi mentali sono stati assegnati a un intervento. Circa la metà dei pazienti era prevalentemente depressa, mentre il resto sperimentava una combinazione di depressione e ansia, ma la ricerca non stava esaminando una diagnosi precisa.

In generale, i pazienti – la maggior parte erano donne non istruite – riferivano che i loro sintomi diminuivano nel tempo, qualunque fosse l'intervento. In questo esperimento, la psicoterapia non ha conferito alcun evidente beneficio rispetto al placebo in qualsiasi momento, a due mesi, sei mesi o un anno. Il Prozac ha fatto meglio del placebo a due mesi, ma poi la differenza è svanita, in parte perché i pazienti che si sentivano meglio hanno smesso di prendere l'antidepressivo.

Il risultato più rilevante riguardava le spese mediche. Alla fine di un anno, il gruppo Prozac costava meno di un mese da trattare (per tutti i disturbi), mentre i gruppi placebo e psicoterapici costavano di più. Le differenze finanziarie per i pazienti e le loro famiglie erano particolarmente drammatiche, in termini di tempo perso dal lavoro, tempo di viaggio per le consultazioni e così via. Mentre i costi degli altri gruppi sono scesi tra il 32% e il 37%, le famiglie il cui membro malato era in Prozac hanno visto un risparmio mensile del 60% a un anno. Patel ha concluso: "Pertanto, un antidepressivo a prezzi accessibili, come la fluoxetina in India, è il trattamento preferito per i disturbi mentali comuni nei contesti generali di assistenza sanitaria nei paesi in via di sviluppo, perché produce un rapido recupero dalla malattia e porta a un risparmio sui costi".

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Quindi, quello che è apparso nella storia del Times – attraverso il titolo e la maggior parte dei rapporti – di essere un processo psicoterapeutico è stato un intervento completo di salute mentale condotto da uno psichiatra che aveva riscontrato notevoli benefici per gli antidepressivi nel trattamento dei disturbi dell'umore più comuni. Non so perché il Times abbia pubblicato l'articolo come faceva, sotto lo striscione "Psicoterapia per tutti". La mia impressione è che nella stampa, ora è il momento della psicoterapia. Noi – e qui includo me stesso – mi piace l'idea dell'interazione umana, in questo caso persone modestamente istruite che parlano con i loro compatrioti. Al contrario, i farmaci sono mercantili, banali e sospetti. Ma i rapporti completi non avrebbero detto che questo esperimento su 2000 pazienti era già stato sperimentato su 450 soggetti e che, in quel caso, era il Prozac a fare la differenza?