I meccanismi neurali di ansia e mancanza di respiro

La neuroscienza spiega perché la mancanza di respiro avviene durante i momenti di ansia.

Il proiettore è impostato. Le sedie sono perfettamente allineate, con bicchieri d’acqua disposti al centro del tavolo. È quasi perfetto.

In 10 minuti, uno dei più grandi potenziali clienti che la tua azienda abbia mai avuto entrerà nella stanza. Mentre tu e il tuo socio in affari provate il vostro pitch un’ultima volta, il computer si blocca improvvisamente. Ti senti paralizzato da una scossa di ansia mentre pensi a te stesso: “Non c’è un file di backup”.

Quando inizi a iperventilare, guardi il tuo partner che è sorprendentemente calmo. Ti dice di rilassarti e fare un respiro profondo. Mentre cerchi di rallentare la respirazione, continua a provare. Dopo alcuni minuti, il computer torna online. Alla fine ti calmi i nervi appena in tempo per l’arrivo del cliente.

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A volte nella vita ci troviamo in situazioni esigenti che si sentono fuori dal nostro controllo. Conducono a intense sensazioni di stress e ansia. Sebbene ogni persona e ogni situazione siano diverse, molto spesso il modo migliore per gestire queste emozioni negative è cambiare prospettiva attraverso tecniche basate sul corpo. Di questi, la respirazione può essere la più efficace.

Tuttavia, che cosa succede se fare un respiro profondo non è un’opzione? Per le persone che soffrono di dispnea, l’atto di respirazione apparentemente banale è molto più difficile. La dispnea è caratterizzata da mancanza di respiro ed è tipicamente amplificata negli stati di ansia. Possibili cause includono asma, broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), insufficienza cardiaca e disturbi psicogeni come il disturbo d’ansia generale (GAD) e la depressione.

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Per chi soffre di dispnea, navigare in una situazione che causa ansia è doppiamente difficile. Il ciclo negativo di ansia e mancanza di respiro è pericoloso per essere catturato.

Il percorso neurale che influenza la percezione della dispnea

Il grado in cui i pazienti con dispnea percepiscono che la loro mancanza di respiro è peggiore di quanto non sia, è stato il tema di indagine che ha interessato un gruppo di neuroscienziati dell’Università di Amburgo. Nello specifico, i ricercatori erano curiosi delle basi neurali della dispnea e del suo impatto sulla capacità delle persone di gestire situazioni stressanti.

I ricercatori hanno ipotizzato che la dispnea catastrofica fosse correlata con una regione del cervello nota come corteccia cingolata anteriore (ACC). Un ruolo primario dell’ACC è quello di elaborare stati affettivi negativi come l’ansia. Detto questo, è stato suggerito che i partecipanti che hanno valutato la loro dispnea come più severa (cioè, presi dal panico riguardo alla mancanza di respiro) avrebbero anche sperimentato livelli insolitamente elevati di attivazione nell’ACC.

In altre parole, i pattern di iperattivazione nell’ACC fornirebbero ai ricercatori una spiegazione basata sul cervello della mancanza di respiro durante stati ansiosi.

L’esperimento e risultati associati

Per testare la loro ipotesi, la dottoressa Cornelia Stoeckel e il suo team hanno reclutato partecipanti di età compresa tra i 20 e gli 80 anni che non avevano alcuna storia di compromissione della funzionalità polmonare. Per indurre dispnea, i partecipanti sono stati istruiti a indossare una maschera per il viso strettamente combattente. Questa maschera era collegata a una valvola a due vie che permetteva al neuroscienziato di alterare la gravità della dispnea sperimentata. Lo hanno fatto mentre misuravano i loro pattern di attivazione cerebrale con fMRI.

Durante l’esperimento, ai partecipanti sono stati presentati blocchi lievi e gravi di dispnea in ordine alternato. Durante ogni evento, la loro capacità di inalare è stata ridotta per 24 secondi. Seguendo ciascun blocco, ai partecipanti è stato richiesto di valutare l’intensità e la spiacevolezza della loro esperienza.

Le valutazioni fornite dai partecipanti e i dati fMRI hanno confermato l’ipotesi proposta: i partecipanti che hanno ripetutamente valutato la loro esperienza come più grave, indipendentemente dal livello di dispnea indotto, hanno anche sperimentato una maggiore attivazione nell’ACC. Questi risultati contraddicono studi precedenti che hanno riportato che altre regioni del cervello come l’amigdala e l’insula hanno svolto un ruolo fondamentale nella catastrofica della dispnea. Qui, era collegato principalmente all’attivazione ACC.

Dove andiamo da qui?

La scoperta del coinvolgimento dell’ACC nella catastrofica dispnea ha il potenziale per migliorare molte vite. Che si tratti di un attacco di panico o di una reazione allergica, la maggior parte delle persone ha sperimentato una mancanza di respiro ad un certo punto della loro vita. Questa inquietante esperienza è amplificata quando le persone esagerano il livello di minaccia cui sono sottoposte, poiché si convincono che non riescono a respirare. L’ansia genera maggiore ansia. Segue un circolo vizioso.

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Lo studio qui potrebbe essere la chiave per risolvere questo dilemma. I risultati di questo esperimento consentono ai ricercatori di impegnarsi maggiormente nell’apprendimento del funzionamento dell’ACC. Speriamo che questo consenta di indirizzare i trattamenti verso una riduzione dell’attività potenziata in questa regione del cervello. Ad esempio, la rivalutazione cognitiva e altre tecniche di regolazione delle emozioni possono essere particolarmente utili per le persone che hanno la tendenza a catastrofizzare le percezioni della dispnea.

Fino ad allora, ricorda: respira.

Riferimenti

Stoeckel, MC, Esser, RW, giocatore, M., Buchel, C., & Leupoldt, A. (2018). Disordini catastrofiche e attivazioni neurali durante l’anticipazione e la percezione della dispnea. Psicofisiologia, 55 ,.