Hai mai preso una bottiglia di latte da gallone che pensavi fosse piena quando invece era vuota? Ti rendi conto del tuo errore non appena inizi a sollevare la bottiglia perché la tua mano e la bottiglia volano sopra la tua testa. Il tuo cervello supponeva che la bottiglia fosse più pesante di quella che era, e quindi istruiva i tuoi muscoli a esercitare più forza del necessario. Prima di compiere qualsiasi movimento volontario, una grande quantità di pianificazione, che è in gran parte inconscia, ha luogo nel nostro cervello.
Lo stesso è vero per la percezione. Dal momento che i nostri occhi percepiscono ciò che ci circonda, è facile pensare che il nostro sistema visivo sia silenzioso se non stimolato da qualcosa dall'esterno. Tuttavia, ciò che vediamo è governato in larga misura da ciò che ci aspettiamo di vedere. Come con i nostri movimenti, il nostro cervello ci prepara in anticipo per quello che vedremo.
Questa idea mi è venuta a casa una mattina quando ho guardato fuori dalla finestra della mia cucina la mangiatoia per uccelli. I piccoli ospiti dei boschi, come i picchi muratori, i juncos e le chickade, erano i soliti visitatori dell'alimentatore. Ma in questo giorno, mi è capitato di alzare lo sguardo dal lavello della cucina e ho visto cinque enormi tacchini selvatici, un maschio e quattro femmine, che mi guardavano. Il maschio era così alto, praticamente mi ha guardato negli occhi. Nonostante le loro grandi dimensioni e l'aspetto distintivo, mi ci è voluto un secondo per capire cosa stavo vedendo. Se avessi guardato fuori e visto i soliti juncos e chickade, avrei riconosciuto e distinto questi uccelli, nonostante le loro piccole dimensioni, in molto meno tempo.
Allora perché ci è voluto così tanto tempo per vedere i grandi tacchini selvatici? Perché non mi aspettavo di vederli. Ciò che vediamo dipende in larga misura da ciò che prevediamo di vedere. La prima area della nostra corteccia visiva a ricevere input dai nostri occhi è chiamata corteccia visiva primaria. Un tempo si pensava che i neuroni in questa zona rispondessero quasi esclusivamente a stimoli provenienti dagli occhi. Ma ora sappiamo che l'attività di questi neuroni è influenzata da centri cerebrali "più alti" che sono coinvolti nella previsione e pianificazione. Quando il cervello può prevedere ciò che verrà visto, può innescare i circuiti appropriati nella corteccia visiva primaria e in altre regioni, permettendoci di interpretare gli stimoli visivi più rapidamente. Così, quando ho guardato fuori dalla finestra della cucina quella mattina, il mio cervello potrebbe aver preparato i circuiti nella mia corteccia visiva per quello che mi aspettavo di vedere – i soliti piccoli uccelli dell'alimentatore. L'immagine dei tacchini ha gettato il mio sistema visivo in uno stato momentaneo di confusione. Alcuni circuiti dovevano essere soppressi e altri attivati per farmi capire la vista sorprendente fuori dalla finestra della mia cucina.
