Questo è un post di Emily Shea, Williams College Class del 2016.
I disturbi alimentari sono molto diffusi negli Stati Uniti e in tutto il mondo. Sebbene i maschi possano essere e siano colpiti, i disordini predominano nelle donne, con statistiche sconcertanti. Si prevede che lo 0,5- 3,7% delle donne soffra di anoressia nervosa a un certo punto della loro vita, con una prevalenza a vita della bulimia nervosa compresa tra 1,1 e 4,2% in aggiunta a quella statistica (Associazione Nazionale Anoressia Nervosa e Disturbi Associati). I disordini alimentari sono stati segnalati come la terza malattia più comune classificata come "cronica" per gli adolescenti nel 2000.
Recenti studi hanno collegato disturbi alimentari a funzionamento cognitivo alterato. L'evidenza indica problemi con il ragionamento visuo-spaziale e la funzione motoria. Ancora più importante, il funzionamento dell'esecutivo centrale sembra essere compromesso nel mangiare pazienti disordinati (Weider et al 2014). L'esecutivo centrale è una componente critica della mente. È, in un certo senso, il conduttore, o capo, che coordina il pensiero. Le funzioni esecutive comprendono l'avvio del processo decisionale, l'allocazione dell'attenzione e la pianificazione delle attività.
I pazienti con disturbi alimentari hanno spesso pensieri persistenti e ossessivi su cibo, fame, esercizio fisico, forma del corpo e simili. È possibile che questi pensieri "consumino" parte delle loro risorse cognitive per la maggior parte del tempo, lasciando meno capacità di pianificare altre decisioni ed eseguire altre attività. È anche possibile che la malnutrizione diminuisca anche le loro risorse cognitive.
Chiamiamo questa teoria 1 : il legame tra disturbi dell'alimentazione e diminuzione delle funzioni cognitive deriva da una diminuzione delle risorse cognitive causata dalla costante malnutrizione e dal pensiero ossessivo sul cibo, la fame, ecc. Se la teoria 1 è vera, allora la funzione cognitiva dovrebbe tornare ai livelli normali se qualcuno chi ha avuto un disturbo alimentare diventa mentalmente e fisicamente sano.
Un'altra possibilità, la chiamiamo teoria 2 , è che la funzione cognitiva diminuita è permanente e non aumenterà a livelli normali, anche se qualcuno si sente mentalmente e fisicamente in buona salute. Questo danno permanente potrebbe essere uno stato preesistente o potrebbe essere causato da danni permanenti a causa della malnutrizione.
Per distinguere tra Teoria 1 e Teoria 2, Weider et al, (2014) hanno testato pazienti e controlli utilizzando un punteggio di funzione esecutiva composito da compiti quali categorizzazione di oggetti, ordinamento di carte, inibizione della lettura per identificare i colori e pianificare la costruzione di una torre. I pazienti anoressici hanno eseguito circa 1,5 deviazioni standard al di sotto dei controlli sani, mentre i bulimici hanno ancora eseguito al di sotto del sano, a circa 0,5 deviazioni standard al di sotto del punteggio medio di controllo. Tuttavia, dopo aver aggiustato per fattori come l'indice di massa corporea e il punteggio di depressione, che può essere indicativo dello stato attuale del disturbo del paziente, solo un piccolo miglioramento è stato fatto nell'avvicinarsi alla media sana. Pertanto, sembra che l'attuale stato di malnutrizione non possa essere l'intera storia.
Ulteriori studi supportano questa conclusione. Uno studio longitudinale della funzione esecutiva nei disturbi alimentari, condotto da Gillberg et al. (2010), soggetti testati durante l'adolescenza, quando erano afflitti dal disturbo, e diciotto anni dopo, quando l'84% dei partecipanti è stato trovato completamente guarito. Le persone che avevano sofferto di un disturbo alimentare hanno avuto risultati peggiori rispetto ai controlli su questo test 18 anni dopo, anche se questi partecipanti erano ora ben nutriti e privi di una diagnosi clinica. Inoltre, osservando il cervello con risonanza magnetica e fMRI per comprenderne la struttura e l'attività, il cervello dei pazienti con disturbi alimentari ha rivelato varie anomalie tra cui il flusso sanguigno alterato ai lobi temporali, la diminuzione della materia grigia e altro ancora. Alcuni problemi sono migliorati dopo che il paziente ha riacquistato peso, indicando una componente di malnutrizione, ma alcuni non l'hanno fatto (Lena, 2004).
Insieme, questi risultati supportano la teoria 2. Le persone con disturbi del comportamento alimentare non si sono completamente ristabilite anche dopo essere state in buona salute.
Il dibattito continua sul perché. È possibile che l'essere malnutriti danneggi il cervello delle persone con disturbi alimentari. In alternativa, questi deficit nelle abilità potrebbero essere stati presenti prima dell'inizio della malattia. È difficile distinguere tra differenze preesistenti ed effetti del danno cerebrale. Data la prevalenza dei disturbi alimentari, l'esplorazione continua di questa domanda è fondamentale.
Una cosa è chiara: le persone con disturbi alimentari hanno spesso lievi disturbi cognitivi. Queste alterazioni possono avere conseguenze di vasta portata (inclusa una maggiore probabilità di recidiva dopo il trattamento; Duchesne et al., 2004). E non necessariamente vanno via quando questi pazienti diventano sani. Riconoscere queste menomazioni può favorire una migliore comprensione delle vittime dei disturbi alimentari e, auspicabilmente, comportare un trattamento e un recupero migliori per tutti i soggetti coinvolti.
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Riferimenti
Duchesne, M., Mattos, P., Fontenelle, L., Veiga, H., Rizo, L., e Appolinario, J. (2004). Neuropsicologia dei disturbi alimentari: una revisione sistematica della letteratura. In Brazilian Journal of Psychiatry. (Vol. 26, No. 2). San Paolo, Brasile.
Gillberg, IC, Billstedt, E., Wentz, E., Anckarsater, H., Rastam, M. e Gillberg, C. (2010). Attenzione, funzioni esecutive e mentalizzazione nell'anoressia nervosa diciotto anni dopo l'inizio del disturbo alimentare. In Journal of Clinical and Experimental Neuropsychology (Vol. 32, Numero 4).
Lena, SM, Fiocco, AJ e Leyenaar, JK (2004). Il ruolo dei deficit cognitivi nello sviluppo dei disturbi alimentari. In Neuropsychology Review (In Vol 14, Issue 2, pp 99-113).
Associazione nazionale di anoressia nervosa e disturbi associati. "Statistiche sui disordini alimentari". Accesso 21 aprile 2014. <http://www.anad.org/get-information/about-eating-disorders/eating-disord…
Weider, S., Indredavvik, MS, Lydersen, S., e Hestad, K. (2014). Funzione neuropsicologica in pazienti con anoressia nervosa o bulimia nervosa. International Journal of Eating Disorders: E-pub.
