Bertrand Russell ha fatto una distinzione tra conoscenza per descrizione e conoscenza per conoscenza. Non so cosa pensino i filosofi moderni della validità di questa distinzione, ma c'è sicuramente una plausibilità psicologica a riguardo.
Nella mia carriera ho curato molti pazienti con demenza e ho ascoltato attentamente i loro assistenti. Quest'ultimo descriveva con perfetta lucidità le difficoltà e le difficoltà di prendersi cura di un parente stretto nel grave declino cognitivo. Ripetitività, peregrinazioni, paranoia, aggressività, incontinenza e molti altri sintomi e segni: ne ho sentito parlare tutti e sinceramente simpatizzato con coloro sui quali hanno avuto un tale impatto e che spesso hanno tenuto i loro parenti anziani a casa al costo di un enorme sacrificio personale . Molti degli assistenti erano vecchi loro stessi. Non vedevano l'ora di ritirarsi dal piacere calmo, di divertirsi finalmente, solo per scoprire che ora erano più impegnati che mai con un compito estremamente difficile che poteva solo diventare più faticoso con il tempo. E quando quel compito era finito, sarebbero stati troppo vecchi per fare le cose che avevano sempre previsto di fare. Il loro autunno sarebbe diventato inverno.
Tuttavia, nonostante tutta la mia esperienza nell'ascolto di queste persone e nel tentativo di immaginare le loro vite, non ero completamente preparato per l'impatto sulla mia vita quando mia moglie ed io (principalmente mia moglie) ci siamo trovati a occuparci di un parente anziano di età piuttosto lunga periodi in cui i badanti pagati erano assenti. Non avevo apprezzato il fatto che potesse essere un lavoro a tempo pieno per uno (mia moglie) e un lavoro a tempo parziale per l'altro (io), e che praticamente tutti gli altri lavori o attività diventavano difficili o impossibili.
Sapevo in teoria quale autocontrollo ci voleva per ascoltare una storia che qualcuno ti sta dicendo senza dire che l'hai ascoltata cento o mille volte prima e resistere alla tentazione di finirla perché è così noioso doverlo ascoltare di nuovo; ma questo era diverso dal doverlo fare davvero io stesso, per evitare di affrontare la persona con il suo deficit.
O ancora, sapevo che i badanti dei pazienti spesso ricevevano molte telefonate al giorno e che doveva essere al tempo stesso noioso e irritante: ma non apprezzavo appieno l'impatto che questo poteva avere sul sonno di una persona fino a quando non fummo chiamati venti – Cinque volte al giorno, spesso in gruppi di otto chiamate in rapida successione. Una cosa è sapere che i parenti dei parenti anziani con disabilità spesso ricevono una raffica di telefonate e un'altra interamente per riceverli da soli.
Ero anche perfettamente consapevole dell'inutilità del ragionamento in molte delle situazioni causate dalla demenza, ma ciononostante, così forte è la razionalità impressa nelle nostre menti che a volte potevo a malapena fermarmi dall'usare argomenti che sapevo che il mio parente non era incapace di comprensione, molto meno conservazione. Non era razionale fare affidamento sulla razionalità, ma a volte ho provato a farlo, nonostante fossi più informato della futilità di questa persona rispetto alla persona media in questa situazione.
Quindi mi sembra che la distinzione tra conoscenza per descrizione e conoscenza per conoscenza, o per esperienza diretta, sia valida. La lettura della letteratura è probabilmente il modo migliore per tentare di colmare il divario, Shakespeare è il più grande tra quelli di uno scrittore (o almeno qualsiasi altro scrittore conosciuto da me). Sembra non solo di aver descritto, ma sperimentato la sua miriade di personaggi dall'interno, per così dire; e grazie ai suoi incomparabili doni letterari, ci aiuta anche a farlo. Quando leggiamo Macbeth, sembra che comprendiamo non solo le azioni di Macbeth, ma anche sapere che cosa sia in realtà Macbeth, anche se non abbiamo intenzione di diventare lui stesso. Quando nel re Lear il conte di Gloucester, avendo gli occhi spenti, è guidato da un vecchio che gli dice "Alack, signore, non puoi vedere la tua strada", risponde "Non ho modo, e quindi non voglio occhi '. In otto semplici parole e nove sillabe di grande bellezza ritmica, Shakespeare non solo descrive la disperazione totale ma ci fa sentire noi stessi, o almeno ci aiuta a capire come potrebbe essere sentirlo. E, nello stesso tempo, Shakespeare ci dice che non avere senso, letteralmente o metaforicamente, è la più grande delle disgrazie umane. Insieme, questo non è un risultato medio in otto semplici parole e nove sillabe.
Tuttavia, il divario tra descrizione e conoscenza è uno che non può mai (a mio parere) essere completamente chiuso, motivo per cui una comprensione puramente scientifica o oggettiva della vita umana non sarà mai raggiunta.
