Come menzionato in un post precedente (Disturbo bipolare e schizofrenia – Simile e diverso, 3/5/13), la schizofrenia e il disturbo bipolare hanno alcuni sintomi sovrapposti e anomalie cerebrali. Le persone con entrambi i disturbi possono sperimentare sintomi psicotici, comprese allucinazioni (come sentire voci o vedere visioni), delusioni (false credenze fisse), o varie forme di disturbo del pensiero caratterizzate da un linguaggio sconclusionato e difficile da seguire. Fino a poco tempo fa, le anormalità cerebrali responsabili dei sintomi psicotici non erano state identificate. Se le anormalità cerebrali sottostanti i sintomi psicotici nella schizofrenia sono le stesse anomalie cerebrali alla base della psicosi nel disturbo bipolare è anche sconosciuto. Ricerche recenti che esaminano la funzione delle reti cerebrali stanno iniziando a far luce su queste domande.
Una rete cerebrale è un gruppo di regioni cerebrali interconnesse che lavorano in armonia al fine di regolare alcune funzioni, tra cui il pensiero (cognizione), l'emozione, la motivazione e il comportamento. Gli scienziati stanno caratterizzando un numero crescente di reti cerebrali nella speranza di comprendere meglio il comportamento umano. Ad esempio, una rete chiamata rete di salienza emotiva sembra essere coinvolta nella regolazione delle risposte emotive. Questa rete è stata implicata in una malattia chiamata demenza frontotemporale variante comportamentale, dove la rottura della rete di salienza emotiva porta a comportamenti marcatamente disinibiti (crudi e imbarazzanti) gradualmente seguiti da deterioramento del linguaggio, abilità organizzative e, infine, memoria.
La rete predefinita e la rete di attenzione dorsale sono altre due reti cerebrali che sono state identificate. Queste due reti hanno ruoli molto diversi. La rete predefinita è attiva quando stiamo sognando ad occhi aperti, cioè quando non stiamo pensando a qualcosa in particolare. In realtà, quando sogniamo ad occhi aperti, stiamo effettivamente esplorando una varietà di pensieri, ricordi e idee. Pertanto, la rete di default è coinvolta nel pensiero introspettivo su base ampia. Al contrario, la rete di attenzione dorsale ci aiuta a concentrarci sullo svolgimento di compiti specifici che richiedono concentrazione e attenzione. Questo sistema è guidato da segnali esterni (esterni al corpo) anziché dalla rete predefinita, che risponde in gran parte a segnali interni. Quando uno di questi due sistemi è attivo, l'altro è molto meno attivo.
La rete di controllo frontoparietale (FPCN) è un'altra rete cerebrale recentemente caratterizzata. Ha il ruolo di coordinare l'attività relativa della rete predefinita guidata internamente e la rete di attenzione dorsale responsabilmente esterna. Quando una persona si sposta dall'introspezione per concentrarsi su un compito specifico, deve disconnettersi dal sogno ad occhi aperti, che utilizza informazioni interne come memorie e immagini memorizzate, e impegnarsi nell'interpretazione di eventi esterni, che richiede attenzione sull'ambiente esterno attraverso sistemi sensoriali che coinvolgono vista, suono, ecc. Questo passaggio dall'introspezione all'attenzione focalizzata è facilitato dall'FPCN.
Cosa succederebbe se il FPCN funzionasse male? È possibile che la separazione tra i nostri mondi interno ed esterno si offuscasse? Il malfunzionamento di questa rete potrebbe portare a sintomi psicotici come allucinazioni e delusioni?
Una squadra di Harvard ha studiato queste domande in un campione di pazienti affetti da schizofrenia o disturbo bipolare con psicosi. I risultati di questo studio sono stati recentemente riportati da Justin Baker e colleghi in JAMA-Psychiatry. Utilizzando tecniche avanzate di imaging cerebrale, questi ricercatori hanno scoperto che i pazienti con queste due malattie hanno marcato anormalità nella funzione dell'FPCN. Inoltre, i pattern di anormalità erano simili nei pazienti con schizofrenia e pazienti con disturbo bipolare. I ricercatori suggeriscono che i sintomi psicotici in entrambi questi disturbi possono comportare il malfunzionamento delle stesse regioni cerebrali.
Quando inizia questa rottura nel FPCN? Se questo sistema inizia a funzionare male prima dei sintomi clinici, si può esaminare l'integrità dell'FPCN per prevedere se un individuo svilupperà sintomi psicotici? Perché questo sistema si guasta e possiamo sviluppare trattamenti specifici per invertire i cambiamenti strutturali o funzionali nelle regioni cerebrali coinvolte? Esistono differenze nel malfunzionamento dell'FPCN in pazienti affetti da schizofrenia rispetto a quelli con disturbo bipolare?
Questo lavoro ha profonde implicazioni cliniche e sarebbe stato impossibile senza decenni di ricerca sulle neuroscienze che ha contribuito a definire e comprendere le reti cerebrali. Tutto questo lavoro dipendeva dallo sviluppo di tecniche avanzate di imaging cerebrale e dai metodi quantitativi necessari per analizzare l'attività di rete. Tali investimenti nella ricerca scientifica di base portano a progressi nella comprensione e nella cura delle malattie. A lungo termine, questo investimento ha il potenziale per migliorare la vita e risparmiare denaro, con la speranza di ridurre la disabilità e la mortalità associate a gravi disturbi psichiatrici.
Questa colonna è stata scritta da Eugene Rubin MD, PhD e Charles Zorumski MD
