Diventare cani

Nel 1959 Dmitri Belyaev, un genetista dell'Unione Sovietica, rilevò l'Istituto di Citologia e Genetica a Novosibirsk, in Siberia, e si mise a condurre un grande esperimento progettato per dimostrare che allevando selettivamente solo per un singolo comportamento chiamava la docilità, potrebbe creare una volpe domestica. Queste volpi dovevano essere ritagli di cani che dimostrerebbero che i cani erano selezionati per essere portatori di attenzioni. Belyaev (che morì nel 1985) e il suo assistente e successore come capo del progetto, Lyudmila Trut, riuscirono a creare il loro "cane" da una popolazione accuratamente selezionata di volpi argentate di pelliccia, una varietà di volpe rossa, e convincendo molti rispettabili ricercatori che avevano risolto il mistero dell'addomesticamento, per cani e umani e per tutti gli addetti domestici passati e futuri. Ora, a quasi sessant'anni dal progetto, Trut si è unito a Lee Alan Dugatkin, un biologo evoluzionista presso l'Università di Louisville, per scrivere un brillante resoconto dell'esperimento sulla volpe della fattoria, How to Tame a Fox (And Build a Dog): Visionary Scienziati e una storia siberiana dell'evoluzione iniziata dal salto . Questo libro è un bell'esempio di agiografia, un resoconto acritico dell'uomo, della sua "visione" e delle volpi domestiche che lui e i suoi seguaci hanno creato.

Cosa non vuol dire di questa storia di uno scienziato visionario che sopravvive e alla fine prevale nei giorni bui di Stalin e del suo Rasputin scientifico, Trofim Lysenko, per risolvere il mistero dell'addomesticamento? Belyaev stabilì protocolli per selezionare e allevare solo volpi che mostrassero la "docilità" – talvolta più precisamente chiamata una risposta di volo ridotta – quando un operatore umano aprì la loro gabbia e offrì loro cibo. Senza entrare in una critica completa dell'esperimento, basti dire che mentre Belyaev, Trut e i loro colleghi sono apparentemente riusciti a produrre una linea di volpi domestiche, in base alla loro apparente preferenza per gli umani a tutte le altre società, anzi, dalle descrizioni i più mansueti tra loro sembrano legarsi più fortemente con una persona – il loro -esperimento, contrariamente alle affermazioni contenute in questo libro e in un numero di articoli di riviste, non spiega i perché e i percome della trasformazione dei lupi nei cani.

Le volpi erano in giro al tempo dei primi cani. Inoltre, sembrano adattarsi abbastanza facilmente a vivere in mezzo alla gente – ma forse non alla vita in una gabbia – e sono facilmente addomesticati. Ma le volpi non hanno dato origine ai cani. Non sono né sociali né versatili come i lupi, né sono grandi, forti e veloci. A differenza dei lupi, non sono per natura gli abitanti del branco.

Nonostante ciò, l'esperimento di volpe agricola viene regolarmente citato nella stampa scientifica popolare come modello per il modo in cui i lupi diventano cani. In quel racconto, i lupi in cerca di nutrimento dai cumuli di villaggi mesolitici in cui le persone abbandonando la loro caccia errante e le vie di raccolta avevano iniziato a stabilirsi e, addomesticati, si gettarono sugli umani con amicizia e devozione e furono accettati come spazzatura del villaggio prima la gente si rese conto di avere altri talenti.

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Fonte: Mark Derr

Quella, in breve, era la narrativa fino a quando non divenne chiaro a quasi tutti quelli che guardano alle prove che i cani divergevano dai lupi grigi nel Pleistocene superiore quando le persone erano ancora cacciatori e raccoglitori. Per trattare questi dati, la narrazione è stata rivista in modo tale che i lupi che si addomesticano siano nati da un gruppo che segue a lungo le tracce di cacciatori e raccoglitori e che mangiano i loro escrementi. Greger Larson, biologo evoluzionista di Oxford e condirettore di uno sforzo internazionale per risolvere i misteri delle origini dei cani, presenta questa narrativa modificata in questo podcast.

La teoria del lupo che doma il cane è popolare, penso, perché è semplice, facile da spiegare e adattabile fino a un certo punto, cioè può essere adattata per adattarsi ai fatti che cambiano. Confina anche con la convinzione di molte persone che tra lupi e umani è sempre stata un'inimmaginabile inimicizia. I lupi vogliono uccidere la gente, dicono, e quindi l'unico modo in cui i primi umani avrebbero potuto prenderli sarebbe se cambiassero la loro natura per riempire una nicchia che gli umani non sapevano nemmeno di aver creato. Dovevano rendersi sottomessi o almeno sottomessi agli umani. Far sì che questa discussione sia, naturalmente, per garantire ai lupi la volontà e la lungimiranza che negherebbero ai cacciatori e ai raccoglitori paleolitici. Riflette anche una profonda comprensione errata della natura dei lupi e dei branchi di lupi – della società e della cultura del lupo, che per molti versi assomigliava a quella delle bande di cacciatori e raccoglitori.

L'argomento si basa anche sulla supposizione che ci fosse abbastanza spreco di cibo nel campo di cacciatori e raccoglitori intorno al tempo del massimo del ghiacciaio scorso per nutrire i lupi scavatori. Ma dalla maggior parte dei racconti, i primi umani sprecavano molto poco dagli animali che uccidevano, trasformando le ossa per midollo, pelle, tendini, e così via, così che i lupi coltivati ​​avrebbero difficoltà a trovare abbastanza da mangiare in ciò che restava, molto meno Inoltre, l'esperimento di Belyaev riguarda l'allevamento selettivo intensivo da parte di un piccolo numero di esseri umani di un numero limitato di volpi per un comportamento specifico che gli umani chiamavano "indolenza". Queste volpi erano in gabbia e rigidi protocolli dettavano chi tra loro sarebbe cresciuto con chi e come sarebbero stati gestiti, anche se quei protocolli sembrano occasionalmente essere stati violati o alterati – specialmente nelle rare occasioni in cui un kit si presentava con un tratto particolarmente atteso – orecchie flosce, per esempio – o appariva un giornalista in visita . Il punto è che queste volpi erano "addomesticate" proprio nel modo in cui i lupi non erano – cioè, per gli esseri umani che avevano in mente ciò che una volpe addomesticata aveva l'aspetto e il comportamento e si erano prefissate di crearla.

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La litania dei problemi e delle domande che sorgono quando si usano le volpi da fattoria per sostenere una teoria su come i lupi selvaggi sono diventati cani cresce più a lungo, più si esamina il caso. Sappiamo, per esempio, che cani e lupi si uniscono liberamente per secoli, anche millenni dopo la comparsa dei cani; lo fanno ancora in alcuni luoghi dove i confini tra selvaggio e domestico rimangono relativamente porosi. Mi chiedo che cosa sarebbe successo al comportamento da cucciolo delle volpi addomesticate se fossero tornati alle volpi selvagge? (Le discussioni sul perché le volpi della fattoria non sono un buon modello per i lupi possono essere trovate in Pat Shipman, The Invaders , John Bradshaw, Dog Sense, Mark Derr, Come il cane è diventato il cane , e Darcy F. Morey e Rujana Jeger, "Dal lupo al cane: dinamiche ecologiche del Pleistocene recente, strategie trofiche alterate e mutevoli prospettive umane" , Biologia storica, 20 dicembre 2016.)

Morey, uno dei più grandi archeologi del mondo, e Rujana Jeger, sua collaboratrice e studiosa di cani di lunga data, hanno proposto una interessante teoria nel loro recente articolo. Sostengono che i lupi grigi erano mesocarnivori che arrivavano nel Pleistocene superiore e che, lungi dall'essere nemici dei primi umani moderni, erano predisposti ad avere una relazione socievole con loro. La loro conclusione vale la pena citare per intero:

Gli antenati diretti dei cani di oggi, i lupi compagni di persone, emersero dai lupi selvaggi durante le incertezze ecologiche del tardo Pleistocene. Le somiglianze comportamentali e sociali tra lupi selvaggi e persone servivano a incoraggiare e quindi sostenere lo sviluppo di questa relazione simbiotica distintiva. Date le dinamiche del tardo periodo del Pleistocene, comprese numerose estinzioni, i lupi selvaggi ei lupi della popolazione (i cani) si imbarcarono su percorsi diversi per raggiungere l'apice ecologico. I lupi selvaggi sono diventati i noti predatori dell'apice degli ultimi tempi, mentre i cani, inizialmente gettando il loro sacco con le persone e unendosi a loro come predatori, alla fine si sono trasformati in consumatori apici. Nel gettare il loro sacco con le persone, i cani alla fine si diffondono in gran parte del mondo, vivendo la vita più o meno negli stessi termini delle persone. Quindi, dove le persone vivono in condizioni deplorevoli, così di solito fanno i cani. Allo stesso modo, dove le persone vivono in circostanze più confortevoli, così spesso fanno i loro cani. Queste sono ovviamente le estremità opposte di uno spettro di variazione continua, e molti cani vivono tra questi punti finali. In ogni caso, nella più comoda delle circostanze, alcuni cani funzionano in modo molto simile ai membri della famiglia umana, raggiungere ciò che alcune persone potrebbero essere d'accordo costituisce un particolare tipo di posizione. Lì, possono funzionare come membri della famiglia dell'apex virtuale.

Ci sono altri punti di vista su come i lupi sono diventati cani, come ho discusso prima e lo farò di nuovo, ma per ora chiuderò con la seguente osservazione. I tempi per la scissione di selvaggina dalle terre domestiche e delle persone e dei loro animali domestici da lupi e altri animali selvatici variano da regione a regione ed è legato all'adozione dell'agricoltura, che richiede, tra gli altri adattamenti, la capacità di proteggere e immagazzinando semi e bestiame. Coinvolge anche il prendere e trattenere la terra dalla Natura e da altri umani che aiuta a demonizzare e odiare.

Ma la vera demonizzazione del lupo in Europa, almeno, si è verificata con la creazione di riserve di caccia, foreste, per lo sport dei nobili. I lupi erano cacciatori in competizione massacrati per uccidere i cervi che i reali stavano cacciando e furono demonizzati come parte di un tentativo di tenere i contadini dal bracconaggio del gioco reale, trasformando le foreste ei suoi predatori in demoni che avrebbero presto strappato il tuo cuore come ti guardavano.

Correzione: una versione precedente di questo post ha identificato erroneamente la specialità di Greger Larson. È un biologo evoluzionista. Mi scuso per l'errore.