Sta facendo una frase come andare in bicicletta? Un piccolo e accurato esperimento di Victor Ferreira e dei suoi coautori suggerisce, come ho letto, che conserviamo uno stile verbale e forse il nostro stesso personaggio nello stesso modo in cui immagazziniamo abilità muscolari come andare in bicicletta.
La memoria arriva in diversi gusti. Nella memoria semantica o dichiarativa ricordiamo fatti sul mondo come "Il Nord Dakota ha una popolazione più numerosa del Sud Dakota". La memoria procedurale memorizza le abilità percettive apprese come leggere una pagina e apprendere abilità motorie come nuotare. I due tipi di memoria differiscono: le memorie procedurali vengono apprese lentamente e decadono lentamente, l'opposto della memoria semantica.
Ora tu penseresti – penserei comunque – che la sintassi, la nostra conoscenza di come mettere insieme le parole per formare frasi, sarebbe una conoscenza in terza persona, che coinvolge la memoria semantica come conoscere la popolazione del South Dakota. Non è così, dice l'esperimento di Ferreira.
Per mettere a nudo i ruoli di questi due diversi tipi di memoria nel formare frasi, Ferreira ei suoi coautori hanno paragonato il modo in cui gli amnesiaci che avevano una memoria semantica alterata rendevano le frasi come facevano i controlli normali. La sessione sperimentale aveva due elementi chiave. In primo luogo, i soggetti ripetevano una frase per innescare una certa costruzione sintattica: "La governante trasformò la principessa in un vaso di tè" (oggetto doppio dativo). Quindi, dopo varie mascherature, i soggetti dovevano descrivere un'immagine. Sarebbero più propensi a dire "Il ragazzo sta consegnando la chitarra all'uomo" (prepositivo dativo) o "Il ragazzo sta consegnando l'uomo alla chitarra" (oggetto doppio dativo)? Poi, è stato chiesto loro se avessero visto prima una determinata immagine o aver pronunciato una frase sonda prima – per testare la memoria dichiarativa. (E c'erano tutti i tipi di altri controlli e maschere all'interno di ogni blocco frase-immagine-frase.)
Sia le normali che gli amnesici tendevano (significativamente) a usare la struttura della frase per la quale erano stati innescati. Ma gli amnesici hanno fatto decisamente più poveri nel ricordare se avevano già ripetuto una determinata frase prima, a causa della loro memoria dichiarativa compromessa. Conclusione? Sia le normali che gli amnesici stavano immagazzinando la struttura della frase come memoria procedurale.
Ora, questo, a mio parere, è decisamente sorprendente. La sintassi implica conoscenza astratta e relazionale. Come potrebbe essere memorizzato allo stesso modo, come dire, l'abilità di nuotare?
Ma se ci pensate, il nuoto non coinvolge molte relazioni astratte tra i muscoli che un fisiologo dovrebbe descrivere? Inoltre, non tutte le abilità procedurali condividono alcune proprietà astratte? Questo-prima-questo, questo-durante-quello, se-questo-allora-che-ma-se-l'-altro-non-quello, e così via. Non si continua a pedalare quando si inserisce il freno. Non modifichi un verbo con un aggettivo: camminava viola. Il professor Ferreira mi scrive:
. . . se imparo delle abilità complesse come andare in bicicletta o suonare il piano, il sistema di memoria che sottostà a quell'abilità è un insieme di ricordi muscolari tutti sovrapposti l'uno sull'altro? Oppure estraiamo qualcosa da tutte le esperienze in modo che noi, o più precisamente i nostri sistemi procedurali di memoria, estraiamo la struttura del dominio alla base di tutte queste esperienze? I nostri dati, mostrando che qualcosa che è dimostrabilmente astratto (sintassi) può essere immagazzinato dalla memoria procedurale, suggerisce che, perlomeno, la memoria procedurale ha la capacità di aggrapparsi a quella struttura astratta, piuttosto che a forme più superficiali di memoria.
La più grande conclusione, quindi, che Ferreira et al. raggiungere per è: la memoria procedurale può mantenere una "conoscenza completamente astratta". Bene. Ma mi piacerebbe spingere le loro scoperte più lontano. Sono scienziati attenti, e io no.
I loro soggetti erano pronti a seguire uno schema sintattico che avevano sperimentato prima. Ma fuori dal laboratorio, tutti noi abbiamo i nostri modelli sintattici preferiti. Fanno parte del nostro stile verbale personale. Sulla base di questo esperimento – e so che è solo un esperimento – suggerirei di mantenere il mio stile verbale personale come memoria procedurale, proprio come il mio stile personale di camminare, nuotare o fare l'amore.
Vorrei andare ancora più lontano. L'esperimento di Ferreira et al. Tende a confermare i lavori precedenti di Grigsby e Hartlaub (1994) e Grigsby e Stevens (2000). Hanno suggerito che i nostri meccanismi di difesa e i nostri modelli di relazione con gli altri si basano sulla memoria procedurale. In breve, questi esperimenti presi insieme suggeriscono ciò che pensiamo come carattere o identità (i termini che preferisco) o personalità (il solito termine psicologico) che risiedono nei nostri cervelli come ricordi procedurali.
Abbiamo fatto molta strada: dal versare alla principessa una tazza di tè (doppio oggetto dativo) alla mia descrizione della natura umana. a voi (dosa preposizionale). Ma, ehi, perché no?
Articoli psicologici a cui ho fatto riferimento:
Ferreira, Victor S., Kathryn Bock, Michael P. Wilson e Neal J. Cohen. "Memoria per la sintassi nonostante l'amnesia". Psychological Science 19.9 (9 ottobre 2008): 940-46.
Grigsby, Jim e G. Hartlaub. "Apprendimento procedurale e sviluppo e stabilità del carattere". Competenze percettive e motorie 79 (1994): 355-70.
Grigsby, Jim e David Stevens. Neurodinamica della personalità . New York: Guilford Press, 2000.
