Divorzio, "Crying Off" e Perils of Eugenic Perfection

Guest post di Natalie Oveyssi.

Questa è la terza puntata di Forgotten Stories of the Eugenic Age , una serie di blog ospite di Natalie Oveyssi che esplora i modi meno noti che l'eugenetica ha influenzato e coinvolto le vite americane durante la prima metà del ventesimo secolo.

La puntata precedente di questa serie ha esaminato l'idea, all'inizio del ventesimo secolo, che l'eugenetica potesse essere uno strumento per selezionare un buon coniuge e costruire un matrimonio felice. Gli ottimisti eugenisti che promuovono questo approccio non si sarebbero aspettati che l'eugenetica potesse giocare un ruolo nella scomparsa delle relazioni romantiche.

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Sebbene il divorzio fosse difficile e stigmatizzato nei primi anni del 1900, circa il 10-15 per cento dei matrimoni americani fu chiuso legalmente tra il 1910 e il 1925. I giudici in genere concedevano solo divorzi per abbandono, adulterio o abuso. Forse perché i matrimoni erano così spesso permanenti, una donna poteva citare in giudizio un uomo per danni se avesse posto fine a un fidanzamento per sposarsi. (Il contrario era raramente vero, dal momento che era considerata una prerogativa della donna cambiare idea.) L'eugenetica appariva in diversi casi di "violazione della promessa" perché era una ragione conveniente e apparentemente morale per un uomo a "piangere".

Nel più alto profilo e drammatico di questi casi, coperto dal Washington Post nel 1916, Sigma Ahlgren citò in giudizio Ward Hall Ream per $ 10.000 per aver terminato il loro fidanzamento. Ream aveva rinnegato la sua promessa di sposare Ahlgren quando il suo medico, Lucetta Morden, le diagnosticò la tubercolosi, una malattia che molti ritenevano ereditabile. Sebbene Ream affermasse che Ahlgren era una "rispettabile giovane donna", affermava di non aver incontrato il suo "ideale di madre". Ahlgren negava di essere tubercolotica e sosteneva che da allora aveva ottenuto due certificati medici che indicavano che lei era " un magnifico esemplare di femminilità. "Dichiarò inoltre che sarebbe stata disposta a" provarlo in campo aperto ", se il giudice la volesse". (L'articolo del Washington Post dice sardonicamente "Il giudice no").

Ahlgren offriva un motivo alternativo per la diagnosi del dottor Morden: un brutto triangolo amoroso. Accusò Morden, l'amico di famiglia di vecchia data di Ream, di essere un rivale "felino" per i suoi affetti. Morden ha negato di nutrire sentimenti romantici per Ream, ammettendo solo un "interesse amichevole". L'udienza della corte alla fine cadde in disordine, con Ahlgren e Morden che si azzannavano a vicenda riguardo la loro età e l'aspetto fisico.

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In una simile violazione del caso promettente, Rose Markewsky ha portato una causa da $ 25.000 contro Charles F. Drucker dopo che ha interrotto il fidanzamento. Drucker ha affermato di aver concluso il fidanzamento quando ha scoperto che il fratello di Markewsky aveva la tubercolosi. Markewsky ha confutato questa accusa, aggiungendo che suo fratello "è un uomo più forte del signor Drucker". Ha continuato, "Avrei potuto avere il diritto di rompere l'impegno da un punto di vista eugenetico, ma certamente Drucker non lo era. Posso giocare a golf e tennis meglio di quello che può oggi. Non sono mai stato malato un giorno della mia vita. "

In un altro caso, David Arthur Greenhouse del New Jersey ha concluso il suo fidanzamento con Bertha Schechtel quando lei gli ha detto che era sterile. Schechtel ha citato in giudizio per violazione della promessa, ma il giudice ha trovato per Greenhouse, dichiarando che un uomo aveva diritto ai bambini, i bambini avevano diritto a "un'eredità di salute mentale e fisica" e il matrimonio "riguarda l'intera razza umana". Il giudice ha detto: "Un uomo o una donna è giustificato nel recedere da un contratto di matrimonio se scopre che il suo o suo partner di vita prospettico ha un difetto fisico o mentale sufficientemente grave".

Se etichettare pubblicamente il proprio ex partner romantico come biologicamente inadeguato appare crudele, forse ancora più sorprendente rispetto alla violazione dei casi di promessa sono la dissoluzione dei matrimoni eugenetici. Nel 1914, il Washington Post ha messo in evidenza la storia di Josephine e Joseph Sanger di Cleveland, ognuno dei quali si affrettò a battere l'altro nel tribunale locale per chiedere l'annullamento del loro matrimonio eugenetico. Nei loro semi, ognuno asseriva che l'altro aveva "travisato [la sua] condizione fisica". Disse la signora Sanger, "Mi disse che era un uomo sano e in buona salute. Ho scoperto che non lo era. "

Ancora un altro matrimonio eugenetico si è sbrogliato dopo solo un mese. Sia il signor che la signora Perron avevano ottenuto certificati di salute eugenetica ed entrambi avevano "dichiarato che il loro accoppiamento era strettamente in accordo con i principi scientifici". Ma dopo poche settimane di matrimonio, lo sposo disse alla polizia che era stato aggredito da un uomo che aveva incontrato da solo con sua moglie. In sua difesa, la sposa si lamentava che tutte le lodi eugenetiche avevano gonfiato l'ego del marito.

Sebbene tutte queste storie sulla cessazione dei matrimoni eugenici facessero notizia, il pubblico fu particolarmente scioccato dal divorzio di Waldo e Dorothy Rice Peirce. * Waldo era un'ex stella del calcio di Harvard, autista di ambulanze della Prima Guerra Mondiale e pittore emergente. Dorothy era un'erede milionaria e una famosa aviatrix che aveva addestrato piloti di guerra donne. Mentre non ci sono prove che Waldo e Dorothy consideravano il loro matrimonio "eugenetico", molti altri lo hanno visto in quel modo. Waldo e Dorothy sembravano la coppia perfetta, e in accordo con i principi eugenetici e le promesse eugenetiche, il loro matrimonio avrebbe dovuto essere felice. Ciononostante, nel 1917 il New York Times riportò che Dorothy aveva chiesto il divorzio da Waldo per motivi di non sostegno e trattamento crudele e violento.

Le storie dei giornali erano alle prese con la questione di come una relazione tra due individui eugenici così perfetti, anche se inesistenti, potesse fallire. Il numero del 9 dicembre 1917 del San Francisco Chronicle includeva una pagina intera sul divorzio di Dorothy e Waldo con le fotografie della coppia infelice, intitolato "Il romanzo triste e molto imperfetto di un uomo perfetto e una donna perfetta". L'articolo affermava che quando Dorothy e Waldo si sposarono nel 1912, il pubblico la vide come "la prova di una nuova teoria biologica – l'accoppiamento di due persone perfette". Continuò:

La giovane coppia fu acclamata come la progenitrice di una nuova razza: esponenti della teoria secondo cui solo l'uomo perfetto e la donna perfetta dovrebbero poter sposare. Scienziati, chirurghi e medici, educatori e ministri, legislatori e teorici sociologici, hanno assistito al matrimonio con grande aspettativa, sperando che si dimostrasse e che i bambini che ne sarebbero venuti provassero la tesi che i principi eugenetici e non gli impulsi del cuore dovrebbe essere il fondamento di ogni licenza di matrimonio.

Ma ora, l'uomo perfetto e la donna perfetta "dichiarano che la perfezione, come la familiarità, genera disprezzo".

L'articolo attribuito a Dorothy affermava che suo marito era violento per il suo orgoglio per la sua perfezione fisica e per Waldo l'accusa secondo cui l'educazione eugenetica bohémien di Dorothy, modellata dalla madre per plasmarla nella "donna perfetta", aveva distorto le sue aspettative coniugali . Sebbene Waldo avesse superato le prove eugenetiche su cui la madre di Dorothy aveva insistito, il loro matrimonio non era durato. In che modo la perfezione è andata così male?

Dal nostro avvantaggiamento del ventunesimo secolo, forse una domanda migliore è perché il pubblico fosse così sorpreso, e come gli americani del ventesimo secolo accettassero così facilmente le affermazioni eugenetiche sulla perfezione. Sembra abbastanza ovvio che le aspettative di impeccabilità vengono raramente soddisfatte da persone fallibili in un mondo complicato. E uno sguardo ravvicinato agli intricati effetti sociali dell'eugenetica storica rivela che proprio come l'etichetta di "difettoso" può fare del male – nei casi di individui sterilizzati e istituzionalizzati, o, più semplicemente, in promesse spezzate – così può l'etichetta di " perfezione. "Trattare le persone non come esseri umani complessi con un valore intrinseco, ma come gradazioni su una scala di" qualità "arbitraria, non solo ferisce coloro che non giudicano altamente, ma pone aspettative non realistiche su coloro che lo fanno. Quanto maggiori sono le pressioni esterne per la perfezione, tanto più profondo è il dolore, la delusione e la vergogna quando inevitabilmente cadiamo. Questo dolore è ancora più acuto quando le pressioni emanano da coloro che hanno promesso di amarci.

Dopo che il matrimonio di Dorothy Peirce è finito, la madre del suo "cuore spezzato" ha detto: "Speravo che mia figlia sarebbe stata onorata in tutte le future storie del mondo come creatrice della razza perfetta. Mi dispiace che lei non possa diventare più di una semplice moglie e infelice in questo. "

Da parte sua, Dorothy ha promesso: "Non voglio uomini più perfetti. Il mio prossimo marito sarà stato esaminato con molta attenzione prima di avvicinarci all'altare, non per la perfezione, ma per i segni delle colpe che lo renderanno umano. "

* Alcune fonti scrivono erroneamente il loro cognome come "Pierce".

fonti:
1. "Aviatrix Seeks Divorce." New York Times , 16 ottobre 1917.
2. "Eugenetica e diritto in carica alla giuria". New York Times , 18 dicembre 1914.
3. "Eugenics Breach of Promise Suit a causa del 'Catty' Rival, Dichiara ragazza." Washington Post , 27 febbraio 1916.
4. "La sposa Eugenica fa le valigie". Boston Daily Globe , 29 luglio 1913.
5. "Fallimento in Eugenical". Washington Post , 24 agosto 1913.
6. "La ragazza dice che l'eugenetica ha rotto Troth, causa l'uomo." St. Louis Post-Dispatch , 29 agosto 1913.
7. "Storia in divenire: il primo matrimonio eugenetico è fallito". San Francisco Chronicle , 17 agosto 1913.
8. "Jilted by Eugenic Wooer." Washington Post , 26 febbraio 1916.
9. Jones, Audra M. "Statistiche sul tasso di divorzio storico". Accesso al 5 agosto 2015. http://divorce.lovetoknow.com/Historical_Divorce_Rate_Statistics.
10. "Il romanzo triste e molto imperfetto di un uomo perfetto e di una donna perfetta." San Francisco Chronicle , 9 dicembre 1917.

Natalie Oveyssi è una collaboratrice del Centro per la genetica e la società e si è laureata summa cum laude all'Università di Berkeley nella primavera del 2015 con una laurea in sociologia. È interessata alle intersezioni tra scienza, società e legge.