Abbiamo visto tutti libri e articoli che forniscono elenchi di cose che dobbiamo "fare" per avere una vita soddisfatta. Alcuni di questi sono veramente preziosi quando danno consigli sensati sulla salute e sullo stile di vita. Tuttavia, il valore di alcune liste è discutibile, per non dire altro. Ad esempio, un giornale britannico ha recentemente dato ai suoi lettori ciò che prometteva erano "le uniche dieci ricette di zucca di cui avrai mai bisogno". Personalmente, penso che siano dieci ricette troppe perché detesto lo squash. Tuttavia, ci sono davvero persone là fuori per le quali è una questione di grande preoccupazione se stanno servendo gli squash preparati correttamente e non (l'orrore degli orrori) una undicesima ricetta eretica? E che dire delle liste di libri essenziali che devi "aver letto" prima di morire? Sono solo io, o tutti scoprono di aver letto un terzo della lista, hanno provato a un certo punto della loro vita a leggere un terzo e hanno rinunciato dopo poche pagine, e non hanno mai sentito parlare del resto?
Le liste di questo tipo sono inevitabilmente una questione di opinione personale, e inoltre, va detto, sono spesso una scusa per l'autore di mettersi in mostra. Ricordo una lista di film da "vedere" che includevano diversi film che non erano mai stati visti al di fuori dei festival del cinema e un paio di cinema d'essai. A meno che non fossi un critico cinematografico pagato per partecipare a questi eventi (come l'autore di questa particolare lista) non c'era la minima possibilità che Joe / Jo Public potesse mai aver visto i film in questione. L'autore poteva così imprimere senza sforzo la propria autorità sui lettori che erano destinati a sembrare ignoranti.
Questo porta alla seguente domanda: chi ha il diritto di dire che cosa è un uso utile del nostro tempo libero? Ci sono davvero liste valide di cose che una persona dovrebbe aver letto o visto o fatto quando sono in una particolare età? Ovviamente, vogliamo che i nostri figli crescano con una ragionevole conoscenza generale, semplicemente perché possano capire cosa sta succedendo nel mondo, e gli adulti dovrebbero mantenerlo. Ma questo pone immediatamente la domanda: cosa costituisce "conoscenza generale"?
Gli psicologi hanno pensato di conoscere la risposta a questo, perché possono produrre test di conoscenza. Questo in genere significa che quando molte persone fanno un test di conoscenza generale e i loro risultati sono tracciati su un grafico, viene prodotta una curva a campana (ovvero una distribuzione normale). Inoltre, le prestazioni del test di conoscenza generale si correlano fortemente con le stesse prestazioni delle persone nei test di intelligenza. Pertanto, si è tentati di concludere che "deve" provare qualcosa di significativo. Bene, probabilmente questo è vero, ma va tenuto presente che il test è stato progettato per dare una distribuzione normale e correlare bene con i test di intelligenza perché quando sceglievano le domande da includere nel test di conoscenza generale, i progettisti volutamente ha scelto domande che soddisferebbero questi requisiti. Sono state escluse le domande delle versioni di prova del test che non hanno dato i risultati desiderati. In breve, la conoscenza generale è definita come ciò che darà una bella curva a campana quando saranno testate abbastanza persone.
Questo non è necessariamente sempre male. Molti test di conoscenza generale daranno un giudizio imparziale sulle capacità delle persone che sono state allevate nella cultura per la quale sono stati progettati i test. Ma cosa succede se non fai parte di questa cultura mainstream? Un esempio chiave è che molti test di intelligence in passato erano, consapevolmente o involontariamente, di parte a favore dei bianchi della classe media. Gli afro-americani in particolare avevano spesso buone ragioni per sentirsi maltrattati perché le misure di conoscenza generale presumevano un'educazione bianca di classe media. Non è che gli afro-americani non avessero una conoscenza preziosa, ma mancavano della stessa conoscenza di molti americani bianchi. Per fortuna, i peggiori eccessi di questo problema sono ormai un ricordo di un passato, anche se è ancora in corso un dibattito su come le misure dell'intelligenza siano veramente "rispettose della cultura". Ma ricorda che quasi tutti i test psicologici sono progettati per una popolazione generale e non per ogni individuo che li prende. Scivolare tra ciò che il test ti giudica come e ciò che effettivamente sei è quindi in qualche modo inevitabile.
