Ereditabilità e felicità

Una delle conclusioni frequentemente citate dalla ricerca psicologica positiva è che la felicità deriva da una combinazione di genetica, circostanze e attività volontarie. Questo è abbastanza ragionevole – anzi, è una tautologia virtuale che si applica alla maggior parte delle caratteristiche umane.

Alcuni psicologi positivi vanno oltre e propongono una formula di felicità, in genere una somma ponderata delle sue componenti, con pesi basati sulla ricerca con grandi campioni di individui. Un insieme rappresentativo di pesi è composto da 50% di genetica, 10% di casi e 40% di attività di volontariato. Ancora una volta, questo è abbastanza ragionevole, riflettendo la letteratura di ricerca mentre la leggo, sebbene i pesi esatti siano sempre una funzione dei campioni da cui sono derivati.

Allora, dove sto andando? Alla conclusione che è assolutamente irragionevole pensare di poter analizzare la felicità di un individuo, nel momento o in generale, nello stesso modo in cui possiamo analizzare la felicità di campioni di individui.

Per le persone nel complesso (un campione), possiamo forse dire che il 50% della variazione della loro felicità è attribuibile alle differenze genetiche. Ma non possiamo dire che la felicità a breve termine di Joe dopo un rilancio sul lavoro o la vittoria della sua squadra sportiva preferita o uno splendido weekend con la sua famiglia sia del 50% a causa dei suoi geni. Non ha senso. Di quale 50% stiamo parlando? Il primo 50%, il secondo 50% o qualche altro 50%? Questo è un errore di categoria del primo ordine.

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Mi viene in mente la vecchia domanda, "Che contribuisce maggiormente all'area di un rettangolo – la sua altezza o la sua larghezza?" Possiamo facilmente vedere che questa è una domanda stupida. Certo, dato un "campione" di rettangoli di diverse dimensioni, possiamo fornire una risposta che riassume il campione nel suo complesso. Ma non ci aspetteremmo che i "pesi" si generalizzino ad altri campioni di rettangoli e, in ogni caso, sappiamo che per i rettangoli dati, le risposte potrebbero variare notevolmente.

Lo stesso identico punto si applica al pensiero sulla felicità e sui suoi determinanti, anche se il punto è più difficile da comprendere.

Iniziamo con le influenze genetiche. Il significato tecnico dell'ereditabilità di una caratteristica è la proporzione della sua variazione tra le persone a causa della variazione dei fattori genetici tra le persone. Le stime di ereditabilità (come la percentuale di ereditarietà del 50%) si applicano quindi ai gruppi e non ai singoli.

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Seguendo queste linee, per favore non equiparate l'ereditabilità con una semplice nozione di ereditarietà. Forse possiamo dire che Joe ha ereditato i suoi occhi blu da sua madre *, ma non possiamo dire che abbia ereditato la sua felicità da lei … di metà … o niente del genere.

Lo stesso argomento vale per gli altri componenti della felicità e per i loro pesi. Quindi, le "circostanze" includono la nazione in cui si vive. Se i pesi si basano su un confronto tra, per esempio, la Norvegia e la Svezia, ne consegue che se uno vive poco importa. Ma se i pesi si basano su un confronto tra, per un altro esempio, le nazioni scandinave e le nazioni dell'Africa sub-sahariana, allora il peso accordato alle circostanze sarebbe molto più grande.

Inoltre, non possiamo dire quanto della felicità di una data persona derivi dalla nazione in cui lui o lei capita di vivere. Possiamo offrire solo generalizzazioni su gruppi di persone.

Non è chiaro per me se gli autori di psicologia positiva che presentano tali formule intendano queste formule e il loro peso da applicare alle singole persone o ai momenti specifici di felicità che gli individui sperimentano. So che i loro lettori fanno spesso questi balzi perché incontro questa idea con incredibile frequenza tra i miei studenti che hanno letto libri di successo sulla felicità. Trascorro molto tempo cercando di spiegare loro l'ereditabilità.

Ed Diener (2008) ha fatto lo stesso punto nella sua discussione importante sui "miti" della felicità, sotto il titolo "Mito 2: le cause del benessere possono essere intese come un grafico a torta di influenze". Ha usato un grande esempio che ho trovato utile: la mortalità. È possibile dire, per un campione di individui, quali sono le cause tipiche della morte: cancro, ictus, incidente, omicidio, malaria e così via. Alcune cause sono molto più probabili di altre, e queste possono essere considerate le cause più importanti di morte – per il campione.

Nella maggior parte del mondo, la malaria non porta ad una grande percentuale di morti. Ma questo è un piccolo conforto per la persona che succede morire di malaria, e sarebbe sciocco per qualcuno che vive in una zona in cui la malaria si verifica, anche se raramente, di non prendere le opportune precauzioni.

Come Diener (2008, p.499) ha concluso:

Queste figure [pesi] sono talvolta offerte al pubblico come guida a ciò che potrebbe essere più utile cambiare per ottenere maggiore felicità. Tuttavia, le cause del cambiamento nella felicità di un individuo potrebbero divergere da ciò che causa differenze di felicità tra gli individui … una persona potrebbe ottenere un'enorme spinta alla felicità dal diventare religiosa, anche se la quantità di differenze individuali dovute alla religione in una popolazione è modesta … Il modo di pensare a torta è seduttivo, perché è chiaro e semplice, ma … [può essere] … fuorviato.

La psicologia positiva è importante perché si basa sulla ricerca. Ma la ricerca deve essere compresa correttamente.

* Credo che "l'ereditarietà" del colore degli occhi, sebbene un esempio familiare, non sia così semplice, quindi apprezza i punti più importanti riguardo l'ereditabilità della felicità.

Riferimento

Diener, E. (2008). Miti nella scienza della felicità, indicazioni e per la ricerca futura. In M. Eid e RJ Larsen (a cura di), La scienza del benessere soggettivo (pp. 403-514). New York: Guilford.