Quando stavo scrivendo il mio libro "Non ricordo quello che ho dimenticato", la domanda fondamentale che amici e conoscenti mi hanno chiesto era se fare i cruciverba avrebbe davvero aiutato ad evitare l'Alzheimer e altri tipi di declino cognitivo. Ora che il libro è uscito, questa è la domanda che i giornalisti sono più desiderosi di chiedere. È facile capire perché la gente pensa che le parole crociate siano protettive: alcuni anni fa è stato pubblicato un famoso studio di suore che dimostrava che coloro che vivevano più a lungo senza compromessi cognitivi erano anche quelli che facevano il cruciverba ogni giorno. Per i lettori, sembrava causa ed effetto, ma naturalmente era solo una correlazione, e le correlazioni non "dimostrano" nulla, anche se sono provocatorie. Di fatto, in questo caso, la correlazione poteva provenire da una causa diversa: che quelle suore che facevano il cruciverba fossero sempre più dotate di doti verbali e mentali, ed è per questo che furono attratte dalla sfida del puzzle in primo luogo. e quella dotazione era ciò che li impediva di soccombere al declino cognitivo. (A questa ipotesi è stata data una spinta quando è stato scoperto, durante l'autopsia, che alcune di quelle sorelle che giocavano a parole crociate con le parole crociate avevano alcuni dei segni fisiologici dell'Alzheimer, come placche nel cervello.)
La domanda cruciverba ne solleva una più grande: puoi esercitare il tuo cervello in modo tale da tenere a bada l'AD e il declino cognitivo. È questa la domanda che sta guidando quello che sta rapidamente diventando il suo stesso settore, mentre proliferano programmi di allenamento online per il cervello e software e macchine come la Brain Age di Nintendo e programmi di ginnastica per il cervello nelle palestre di allenamento. La risposta breve è che, poiché il cervello è "plastico" – cioè, capace di cambiare in risposta all'esperienza e all'apprendimento – può essere aiutato da esercizi cerebrali. Questa è la premessa dei tipi di esercizi di riabilitazione cognitiva progettati per le vittime di ictus. Ma che tipo di esercizi, e per quanto tempo e quando? Questa nuova "industria" non è regolamentata. Come fai a sapere cosa funziona e come fai a sapere cosa significa che questi esercizi funzionino?
Quando stavo scrivendo il mio libro, mi sono unito a un certo numero di palestre del cervello, ho acquistato un libro di esercizi di memoria, software e gadget. In questo momento trascorro 45 minuti al giorno attraverso il programma Brain Fitness di Posit Science. Nelle prossime settimane scriverò su questi prodotti e su come possono o non aiutano. Per quanto riguarda le parole crociate, beh, la linea di fondo proviene da un altro studio di correlazione. Stava cercando collegamenti tra attività legate allo stile di vita come leggere, ballare, parole crociate e bingo, e una vita senza significative declinazioni cognitive. Ciò che i ricercatori hanno scoperto è che coloro che hanno fatto le parole crociate erano altrettanto propensi a ottenere l'AD come quelli che non lo facevano. Tuttavia, come mi ha detto un ricercatore: "Non c'è niente di sbagliato nel fare i cruciverba. Se ti rendono felice, fallo, il tuo cervello avrà una bella dose di dopamina e ti sentirai bene. "Nulla di sbagliato in questo.