L'intento di questo blog è (ed è sempre stato) di correlare il fitness del cervello con i puzzle. Di recente mi è stato chiesto se, facendo i puzzle, si evitasse l'Alzheimer e altre forme di deterioramento mentale. Mi piacerebbe condividere i pensieri che ho trasmesso a questo particolare lettore con tutti i lettori di questo blog. L'Alzheimer è una malattia del cervello che provoca l'aumento della perdita di memoria e di altre capacità mentali. È la causa più comune di grave perdita di memoria negli anziani. Attacca pochissime persone prima dei 60 anni, diventando sempre più comune da allora in poi. Nel passato non troppo lontano, gli anziani che soffrivano di grave perdita di memoria erano spesso etichettati come "senili". Ma oggi è riconosciuto che probabilmente soffrivano di Alzheimer. La malattia prende il nome da Alois Alzheimer, uno psichiatra tedesco, che per primo descrisse gli effetti della malattia sulle cellule cerebrali nel 1907.
Come una malattia del cervello, il morbo di Alzheimer solleva la questione se le strategie di intervento non clinico, come le attività di enigmistica, possano essere di beneficio nell'aiutarlo a prevenirlo. Un certo numero di ricercatori ha studiato questa possibilità e la loro ricerca ha portato alcune organizzazioni, come l'Alzheimer's Association negli Stati Uniti, ad approvare enigmi come parte di un approccio di strategia preventiva contro la temuta malattia. Il più noto degli studi pubblicati è quello pubblicato nel 2003 nel New England Journal of Medicine (volume 348, pp. 2508-16), che suggerisce fortemente che le attività di puzzle, come cruciverba e giochi da tavolo, possono davvero aiutare prevenire la demenza. Lo studio ha rilevato che 469 partecipanti (di età pari o superiore a 75 anni) che facevano puzzle, giochi e si impegnavano in altre attività per circa quattro giorni alla settimana erano due terzi meno probabilità di contrarre l'Alzheimer rispetto a quelli che facevano queste attività una volta alla settimana o di meno, o per niente. Sembrerebbe che qualsiasi attività mentalmente stimolante spinga il cervello a stabilire nuove connessioni o addirittura a far crescere nuove cellule cerebrali. Questa forza mentale extra può compensare qualsiasi perdita di cellule cerebrali dovuta al processo di invecchiamento.
Tuttavia, dovrei menzionare che la letteratura sulla correlazione tra enigmi e fitness del cervello non è ampia e, se guardata con occhio critico, in realtà non stabilisce una correlazione definita. Nel suo eccellente libro del 2009 From Square One: A Meditation, con Digressions, su Crosswords , Dean Olsher afferma che anche coloro che hanno trovato una correlazione tra i cruciverba e l'acuità mentale ammettono che i due sono solo marginalmente correlati. La ragione è che fare un certo genere di enigmi ripetutamente, come molte persone sono inclini a fare, non offre abbastanza diversità per il cervello. Il punto è ben preso. Sembra che il cervello abbia bisogno di molti tipi di stimolanti input per continuare a funzionare. Un certo genere di enigmi da solo, come i cruciverba, può essere solo una piccola parte del "software di input" globale che il cervello potrebbe dover difendersi o ritardare un serio deterioramento. Musica, lettura e altre attività basate sul cervello dovrebbero essere programmate in questo software. Tuttavia, è mia opinione personale che qualsiasi enigma, anche quello con cui siamo diventati familiari, contribuirà a mantenere la mente acuta a vari livelli. I singoli cervelli differiscono in modo significativo, dipendendo non solo dalla genetica, ma anche dalle esperienze di vita e dai talenti individuali. Le dita attivano la stessa area generale della corteccia nel cervello di tutti. Ma questa area è più ampia nelle persone che usano spesso le dita, ad esempio, persone che suonano strumenti musicali come il pianoforte o il violino. Quindi, per estensione, si può sostenere che le aree del cervello attivate da puzzle di particolari tipi potrebbero essere più grandi del normale. Non lo so come un dato di fatto. Ma certamente mi sembra un presupposto logico. Sarebbe bello vedere studi condotti proprio su questa possibilità.
In una serie di studi e interviste che mi sono condotto con l'aiuto dei miei studenti all'Università di Toronto, ho scoperto che in effetti tutti noi abbiamo diverse preferenze di puzzle e capacità di problem-solving. Alcune persone amano solo i cruciverba, altri solo quelli logici (come il Sudoku). Alcuni godono di una miscela di loro. Come i generi letterari e musicali, sembriamo avere preferenze specifiche quando si tratta di puzzle. Quelli che fanno Sudoku regolarmente ci hanno detto che non ne avrebbero mai abbastanza; allo stesso modo, quelli che fanno sempre le parole crociate ci hanno detto esattamente la stessa cosa. Facendo seguito a questo studio con i miei studenti, abbiamo usato materiali puzzle con gli intervistati che sono caduti nella categoria "non preferita". Quindi, con coloro che non amavano i cruciverba, li abbiamo fatti fare le parole crociate per 8 mesi; e a quelli che odiavano i puzzle matematici, abbiamo dato loro dei bogglers di matematica da fare. Alla fine del periodo abbiamo scoperto che un numero significativo (circa il 74%) ha affermato di aver iniziato ad apprezzare il genere di rompicapi che non piaceva a loro. Semplicemente facendo enigmi, il nostro "istinto del puzzle" sembra dare il via e permetterci di godere di tutti i generi. Mi piacerebbe vedere uno studio sperimentale controllato che esaminerebbe questa "ipotesi della diversità del puzzle" in modo più scientifico, come potrebbe essere chiamato. La mia ipotesi è che i risultati sarebbero di grande aiuto.
