Cos'è la paura se non l'anticipazione del peggio? Dalla più piccola minaccia possiamo evocare il disastro. Imparare a tollerare l'incertezza, con una speranza per i buoni risultati che la realtà del rischio ha fatto lievitare, è alla base di ogni concezione del coraggio. Come tutte le cose, la via di mezzo tra il terrore e l'insensibilità è l'unica strada sulla quale possiamo perseguire la felicità di fronte alla nostra mortalità.
Se è vero che nella vita siamo più propensi a ottenere, non ciò che meritiamo, ma ciò che ci aspettiamo, come possiamo adattare le nostre aspettative nella direzione dell'ottimismo senza diventare irrimediabilmente ingenui? Nelle nostre interazioni con altre persone tradiamo ciò che anticipiamo dal modo in cui ci comportiamo, l'espressione sul nostro viso, il tono della nostra voce. Quante volte abbiamo visto persone visibilmente irritate ai banchi delle compagnie aeree o ai banchi di registrazione degli hotel a testare la pazienza di coloro che cercano di aiutarli con i loro atteggiamenti aggressivi ed esigenti. Uno dei comportamenti più rivelatori nel nostro repertorio è il modo in cui trattiamo coloro che ci forniscono un servizio: camerieri, impiegati al dettaglio, tassisti. Queste interazioni sono così importanti che di solito chiedo informazioni su di loro quando parlo con coloro che si chiedono se procedere con il matrimonio. Le persone auto-assorbite tendono ad avere aspettative non realistiche su come il mondo li accolga e sono spesso inflessibili e facilmente irritate dallo stress. Paradossalmente, l'anticipazione che il mondo riconoscerà la loro particolarità e li porterà a capo della linea spesso si traduce in un servizio più povero piuttosto che migliore se le loro richieste suscitano risentimento.
Nel settore dell'assistenza sanitaria, ad esempio, ho assistito a un numero sufficiente di errori medici per sapere che alcune persone hanno più problemi di altri che ricevono cure adeguate. Alcuni di questi errori sono distribuiti in modo casuale e la colpa dei provider; altri sembrano essere un commento sulla pazienza del paziente. Una donna di cui sono a conoscenza era notoriamente critica ed esigente del personale infermieristico e tuttavia si chiedeva il motivo per cui aveva difficoltà a rispondere al suo pulsante di chiamata ed era la vittima un numero superiore di errori nei suoi dosaggi di farmaci. Ciò ha rafforzato le sue convinzioni circa l'incompetenza generale dei suoi fornitori di assistenza.
La nostra scelta dell'atteggiamento e le sue conseguenze sono molto importanti nel modo in cui affrontiamo le nostre paure. I sopravvissuti ai disastri naturali, sconvolti dalla devastazione che li circonda, parlano abitualmente della ricostruzione. La parte di queste interviste che trovo angosciante è l'attribuzione della propria sopravvivenza all'intervento divino. "Ho pregato e Dio mi ha protetto", è una risposta comune. Possiamo supporre che anche quelli che non sopravvissero pregarono. A volte mi chiedo se l'intervistatore voglia mai chiedere: "Perché le tue preghiere erano più degne dell'intervento di Dio per quelle del tuo vicino, morto tra le macerie della sua casa?" Nessuno lo chiede mai, naturalmente. Dal momento che le vie di Dio sono al di là della nostra comprensione, ottiene tutto il merito e nessuna colpa, qualunque cosa accada. La prima tra le nostre paure, a quanto pare, è la solitudine implicita nell'idea che viviamo in un universo indifferente.
Da qualche parte tra la credenza narcisistica che siamo individualmente il centro dell'universo e la concezione di essere attori in un palcoscenico preordinato – gestito da Dio – è una vasta area in cui operiamo sotto i vincoli del tempo e del caso, ma abbiamo ancora delle scelte su come vivere. Se le nostre vite sono dominate dall'ansia e dall'egoismo, o se scegliamo di affrontare le nostre paure attraverso la generosità e la tolleranza, determina il tipo di mondo che creiamo per noi stessi e gli altri. Questa dicotomia viene raramente discussa quando discutiamo sulle decisioni relative agli standard di condotta personale o alle filosofie del governo. Ma tutte le nostre concezioni su come vivere, individualmente e collettivamente, dipendono dalle convinzioni sui nostri obblighi reciproci e dal rispetto per i diritti delle persone di vivere in modi diversi da noi.
È un peccato che le filosofie di vita religiose occupino l'estremo conservatore del nostro sistema politico. Qualsiasi sistema basato sulla fede è impermeabile alle prove logiche o scientifiche (vedi evoluzione e riscaldamento globale) e non può resistere all'impulso di costringere altri che possono essere guidati da diversi sistemi di credenze (vedi l'aborto, la pena di morte oi diritti degli omosessuali) . Quando la credenza conservatrice del "piccolo governo" si scontra con il desiderio di costringere gli altri a comportarsi in accordo con le proscrizioni bibliche, la coercizione vince. Ciò che è in gioco in questi diversi concetti politici non è altro che un disaccordo sulla natura fondamentale degli esseri umani. Siamo nati nel peccato e socializzati solo dall'imposizione di proscrizioni ("Non lo farai …") o siamo inclini ad aiutare gli altri e ad organizzare la nostra società in cui i più fortunati hanno l'obbligo di aiutare i meno fortunati? L'opinione che enfatizza la punizione e la coercizione è fondamentalmente basata sulla paura, da qui la necessità di un ampio accesso militare e gratuito alle armi per proteggersi.
Un esempio del nostro uso riflessivo e inefficace della punizione per controllare gli appetiti umani è la "guerra alla droga" dichiarata dal presidente Nixon nel giugno 1971. Le sue proposte di soluzioni per l'abuso di droga e le sue conseguenze sociali hanno dato esito a un fallito 40 anni di esperimenti con le leggi draconiane e tentativi falliti di interdizione di fornitura che hanno portato all'incarcerazione di milioni. Questo approccio ha poco effetto se non quello di aumentare il costo delle sostanze illegali e arricchire coloro che si occupano di loro e la creazione di un'enorme attività di contrasto e l'industria carceraria. È come se non avessimo imparato nulla dal nostro esperimento di 13 anni con il proibizionismo. Questo approccio è emblematico dell'approccio "paura e forza" per affrontare i problemi umani, in questo caso il problema medico / sociale comune della dipendenza.
La rigidità delle pratiche di educazione dei figli (inclusa la passione per le punizioni corporali) tra le persone molto religiose è un'ulteriore prova della credenza nella peccaminosità essenziale della natura umana e nella necessità di un controllo esterno. Siamo in pericolo qui di una profezia che si autoavvera in cui chi è permanentemente svantaggiato da un sistema sociale che favorisce i ricchi e trascura o punisce il resto dei meno potenti produce un risentimento e un cinismo di fondo che avvelenano i nostri tentativi di vivere pacificamente l'uno con l'altro . Queste battaglie possono essere combattute sulla base del costituzionalismo e del ruolo del governo nelle nostre vite, ma le questioni fondamentali di equità, paura e obblighi reciproci devono essere in qualche modo introdotte nel dibattito se vogliamo raggiungere un'intesa. Non da quando abbiamo combattuto una guerra civile contro la schiavitù, un altro disaccordo su cosa significhi essere umani, la posta in gioco è stata così alta.
