Girovita che si espande, cervello che si espande?

Nuove prove dimostrano che l’obesità può aumentare il rischio di problemi cognitivi

Fonte: Elissa McIntosh, usata con permesso

Il post di questo guest post è stato offerto da Elissa McIntosh, uno studente di dottorato in Scienze cliniche all’interno del Dipartimento di psicologia della University of Southern California.

Il peso perdente è perennemente in cima alla lista delle risoluzioni di Capodanno. Abbiamo tutti diverse ragioni per questo impegno. Forse vogliamo adattarci ai nostri jeans attillati o avere più energia per giocare con la nostra famiglia. Hai mai sentito qualcuno dire: “Voglio perdere peso per migliorare la mia memoria?”

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Negli ultimi decenni, i tassi di obesità e condizioni correlate come il diabete di tipo 2 sono saliti alle stelle negli Stati Uniti e in altri paesi sviluppati. I tassi di obesità infantile sono aumentati in una situazione particolarmente allarmante: oggi, circa un bambino in età scolare su cinque è obeso e il 31% dei bambini è in sovrappeso o obeso. Questo è un problema, perché l’obesità è legata a una serie di esiti negativi sulla salute. È noto che l’obesità e il diabete sono correlati a problemi vascolari quali ipertensione, malattie cardiache e ictus. Tuttavia, è meno noto che l’obesità è correlata alle nostre capacità di pensiero (cognizione) e persino al rischio futuro di demenza.

Fonte: John Hain, licenza Creative Commons

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La ricerca suggerisce che l’obesità infantile influisce negativamente sulla cognizione. Un team di ricercatori dell’Università della California di San Diego, guidato da June Liang, ha esaminato la ricerca su questo argomento esaminando 67 studi pubblicati. Hanno scoperto che l’obesità era correlata a prestazioni peggiori su diverse abilità e comportamenti di pensiero, tra cui l’inibizione (capacità di regolare le proprie emozioni e comportamenti), flessibilità cognitiva (capacità di passare da compiti diversi), attenzione e capacità visuospaziali. Allo stesso modo, l’obesità infantile sembra danneggiare i punteggi dei test standardizzati in matematica e lettura. Di preoccupazione, i bambini sovrappeso hanno maggiori probabilità di essere sovrappeso in età adulta, sottolineando la necessità di cercare di combattere l’obesità nei bambini.

L’obesità sembra compromettere la cognizione negli adulti e nei bambini. In uno studio condotto da Séverine Sabia presso l’University College di Londra, i ricercatori hanno studiato la relazione tra indice di massa corporea (BMI) nel corso della vita e la funzione cognitiva nella tarda metà della vita. Per fare questo, i ricercatori hanno misurato il BMI nella prima età adulta (25 anni), nella prima metà della vita (età media = 44) e nella tarda metà della vita (età media = 61 anni). Lo studio ha rilevato che essere obesi a due o tre di questi tempi era associato a prestazioni peggiori nei test di valutazione della memoria e del funzionamento esecutivo. Sebbene la “funzione esecutiva” assomigli alle prestazioni lavorative di un amministratore delegato di Wall Street, in realtà si riferisce a un gruppo di capacità cognitive legate alla pianificazione e al controllo del comportamento, come l’organizzazione di un progetto o l’assegnazione di priorità ai compiti. I ricercatori hanno concluso che l’obesità cronica ha un impatto negativo sulle tue capacità di pensiero nella mezza età.

L’obesità di mezza età non colpisce solo il cervello nel momento; sembra anche aumentare il rischio di demenza. Uno studio su due gemelli condotto da Weili Xu presso l’Aging Research Center dell’Istituto Karolinska in Svezia ha riportato che i gemelli che erano in sovrappeso o obesi a metà della vita erano a maggior rischio di sviluppare la demenza, con le persone obese a maggior rischio. Quando si controllava per coppie gemelle nello studio, la relazione tra BMI e demenza tardiva era indebolita, suggerendo che i fattori ambientali genetici e condivisi della prima infanzia contribuiscono al rapporto tra obesità e demenza. Allo stesso modo, uno studio finlandese condotto da Anna-Maija Tolppanen ha mostrato un aumento del BMI nella mezza età associato a un aumentato rischio di demenza, indipendentemente da altri fattori di rischio come l’ipertensione e il diabete. Questi studi sono coerenti con un ampio e crescente corpo di ricerca che dimostra che l’obesità nella mezza età influisce negativamente sulla cognizione e aumenta il rischio di demenza. Gli studi che studiano le relazioni tra obesità e cognizione e demenza negli anziani hanno riportato risultati simili.

Poiché le abilità cognitive sono in realtà funzioni cerebrali, potremmo aspettarci che ci sia una relazione tra le abilità del pensiero e la struttura del cervello – cioè la sua dimensione, forma e organizzazione. Questo è esattamente ciò che hanno trovato molti ricercatori. Studi di neuroimaging hanno dimostrato che l’obesità è correlata a volumi cerebrali più piccoli, comprese le aree del cervello correlate a capacità di pensiero come la memoria. Allora, cosa ci dicono questi studi di imaging? Bene, considerando la relazione tra obesità e cognizione, questi risultati di imaging probabilmente significano che i processi legati all’obesità possono influenzare negativamente lo sviluppo del cervello o la struttura del cervello. Mentre i meccanismi esatti per questa relazione sono sconosciuti, l’obesità è associata a diversi fattori che possono influenzare negativamente la struttura del cervello come cortisolo elevato, mancanza di esercizio fisico, infiammazione, ipertensione e diabete mellito di tipo 2. Poiché queste condizioni spesso si verificano in un individuo, è difficile indicare esattamente cosa sta guidando la relazione tra obesità e scarse capacità cognitive. Tuttavia, utilizzando metodi statistici, gli studi hanno dimostrato che l’obesità è ancora correlata a volumi cerebrali più piccoli quando si tiene conto di questi altri fattori che possono influire sul volume del cervello. Insieme alla ricerca sull’obesità e la demenza, è probabile che l’atrofia cerebrale legata all’obesità possa aumentare il rischio di declino cognitivo e demenza.

Se hai letto fino a questo punto, hai sentito parlare di una serie di terrificanti ricerche che dimostrano che l’obesità è legata a capacità di pensiero povere e volumi cerebrali più piccoli. Yikes! Ma c’è un lato positivo! I fattori dello stile di vita, come l’esercizio fisico, possono migliorare le nostre funzioni cognitive. La ricerca mostra che l’aumento dell’attività fisica migliora le capacità di pensiero. Perché potrebbe essere? L’esercizio è pensato per migliorare la cognizione attraverso vari meccanismi. Innanzitutto, l’esercizio aerobico rilascia una sostanza chimica chiamata fattore neurotropico derivato dal cervello (BDNF) che stimola la neurogenesi. In parole povere, il cervello rilascia una sostanza chimica che promuove la produzione di nuove cellule cerebrali. L’esercizio fisico riduce anche l’insulino-resistenza e l’infiammazione, che sono noti per influenzare negativamente la cognizione e la salute in generale. L’esercizio può anche migliorare la cognizione influenzando indirettamente il nostro umore, il sonno e i livelli di stress. Cattivo sonno, depressione, ansia e stress sono tutti noti per influenzare negativamente la funzione cerebrale. È stato ripetutamente dimostrato che l’esercizio fisico migliora gli stati d’animo, lo stress e il sonno.

Quindi, qual è il messaggio da portare a casa qui? L’obesità è legata a scarsa cognizione e volumi cerebrali minori. Inoltre, l’obesità è associata ad un aumentato rischio di demenza. Nonostante questa brutta notizia, c’è speranza. L’esercizio fisico nel corso della vita può migliorare gli effetti negativi dell’obesità sulla cognizione. Un gruppo di ricercatori in Finlandia ha dimostrato che l’attività fisica nel tempo libero nella mezza età e dopo è associata a un ridotto rischio di demenza e malattia di Alzheimer. Anche tra gli anziani con lieve decadimento cognitivo, è stato dimostrato che l’esercizio fisico migliora i sintomi cognitivi come problemi di memoria. In conclusione, non è mai troppo tardi per iniziare ad allenarsi e mangiare più sano. Il tuo cervello ti ringrazierà più tardi!

Riferimenti

Liang, J., Matheson, B., Kaye, W., & Boutelle, K. (2014). Correlazioni neurocognitive dell’obesità e dei comportamenti correlati all’obesità nei bambini e negli adolescenti. Int J Obes (Lond), 38 (4), 494-506. doi: 10.1038 / ijo.2013.142

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Sabia, S., Kivimaki, M., Shipley, MJ, Marmot, MG, e Singh-Manoux, A. (2009). Indice di massa corporea nel corso della vita adulta e cognizione nella tarda età media: lo studio di coorte Whitehall II. Am J Clin Nutr, 89 (2), 601-607. doi: 10,3945 / ajcn.2008.26482

Tolppanen, AM, Ngandu, T., Kareholt, I., Laatikainen, T., Rusanen, M., Soininen, H., e Kivipelto, M. (2014). Indice di massa corporea di mezza età e tardo-vita e demenza tardiva: risultati da una coorte prospettica basata sulla popolazione. J Alzheimer Dis, 38 (1), 201-209. doi: 10,3233 / Jad-130.698

Tolppanen, AM, Salomone, A., Kulmala, J., Kareholt, I., Ngandu, T., Rusanen, M.,. . . Kivipelto, M. (2015). Attività fisica nel tempo libero dalla metà alla tarda vita, indice di massa corporea e rischio di demenza. Alzheimers Dement, 11 (4), 434-443.e436. doi: 10.1016 / j.jalz.2014.01.008

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