Gli stereotipi dell'età negativa possono predire la demenza?

Il pessimismo sulla vecchiaia rende le persone più vulnerabili a condizioni gravi come il morbo di Alzheimer? Un nuovo rapporto pubblicato sulla rivista Psychology and Aging suggerisce che può farlo.

Fonte: Diego Cervo / Shutterstock

Condotto da un team di ricercatori guidati da Becca R. Levy della Yale University, il rapporto descrive due studi di ricerca che indagano sugli stereotipi di età in adulti sani e su come possono causare nel tempo anomalie cerebrali associate alla malattia di Alzheimer. Secondo i ricercatori, il modo in cui vediamo l'invecchiamento è spesso modellato da convinzioni culturali e esperienze personali con persone anziane per tutta la vita. Le convinzioni negative sull'invecchiamento possono portare a uno stress maggiore e possono influenzare il modo in cui il corpo affronta i cambiamenti fisici e mentali che accompagnano l'età.

Ricerche precedenti hanno dimostrato che le persone con atteggiamenti negativi sull'invecchiamento sono più inclini a sviluppare gravi problemi di salute più tardi nella vita rispetto alle loro controparti più positive. Problemi cardiovascolari e ipertensione arteriosa sono solo alcune delle condizioni che sembrano legate a un maggiore pessimismo sulla vecchiaia. D'altra parte, avere una visione più positiva sull'invecchiamento può avere un beneficio protettivo che aiuta le persone a rimanere mentalmente e fisicamente attive fino a quando la loro salute lo consente.

Ma che dire dei cambiamenti neurologici legati alla demenza, compresa la malattia di Alzheimer? I ricercatori sul cervello hanno identificato biomarcatori chiave che sembrano essere collegati alla quantità di stress cumulativo che le persone sperimentano nel corso della loro vita. Questi biomarcatori possono includere un accumulo di placche amiloidi e grovigli nel cervello, nonché il restringimento di parti critiche del cervello, in particolare l'ippocampo. Studi di persone che soffrono di disturbo da stress post-traumatico (PTSD) suggeriscono che lo stress cronico può portare a un ridotto volume dell'ippocampo. Non sorprende che le persone con stereotipi negativi sull'invecchiamento siano anche molto più vulnerabili allo sviluppo di PTSD a seguito di un'esperienza traumatica.

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Per studiare come gli stereotipi dell'età possano influenzare il cervello, Becca Levy e i suoi co-ricercatori hanno utilizzato i soggetti di ricerca che prendono parte allo studio longitudinale di invecchiamento di Baltimora (BLSA). Iniziata nel 1958, la BLSA è il più lungo studio americano sull'invecchiamento umano e ha seguito oltre un migliaio di partecipanti in decenni per misurare i cambiamenti nello sviluppo fisico e mentale man mano che invecchiano. Insieme ai diversi inventari psicologici, i partecipanti completano anche un questionario specializzato che misura gli atteggiamenti generali nei confronti degli anziani (con elementi come "Gli anziani sono distratti", ecc.). Altri test forniti includono test psicometrici del benessere, salute auto-valutata e un test di memoria visiva.

Nel loro primo studio, Levy e il suo team hanno utilizzato cinquantadue partecipanti sani che hanno ricevuto fino a dieci valutazioni annuali di risonanza magnetica (MRI) per misurare i cambiamenti nel volume dell'ippocampo nel tempo. Tutti i partecipanti avevano più di 60 anni al momento della prima scansione (l'età media era 68,54) con una media di venticinque anni dal momento in cui hanno completato il questionario sugli stereotipi di età fino a quando hanno ricevuto la prima scansione.

Come previsto, i partecipanti che hanno riportato stereotipi di età fortemente negativi hanno mostrato un declino molto più forte nel volume dell'ippocampo rispetto ai partecipanti con opinioni più positive sull'invecchiamento. Anche quando sono state prese in considerazione le differenze di età, sesso e storia educativa, il gruppo stereotipo dell'età negativa ha mostrato tre volte il tasso di declino rispetto al gruppo positivo. In altre parole, le persone con stereotipi di età negativa tendevano a mostrare lo stesso calo in tre anni che i partecipanti con stereotipi di età più positivi hanno mostrato in nove anni.

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Per il secondo studio, che prevedeva la misurazione del legame tra accumulo di placca amiloide e stereotipi dell'età, settantaquattro partecipanti BLSA hanno accettato un'autopsia cerebrale dopo la loro morte e hanno preso parte a tutti gli altri aspetti dello studio, compreso il completamento degli stessi questionari come in il primo studio. L'età media al momento dell'autopsia era di 88,75 con una media di 28 anni tra il momento della prima valutazione e l'ora del decesso. Gli investigatori del Johns Hopkins Alzheimer's Disease Research Center hanno esaminato il cervello delle placche amiloidi e dei grovigli neurofibrillari in cinque regioni cerebrali separate che sono state classificate come precliniche, moderate o gravi a seconda del grado di patologia.

I risultati hanno mostrato che i partecipanti con stereotipi di età negativi nel momento in cui sono stati valutati per la prima volta hanno mostrato un aumento significativamente maggiore delle placche amiloidi e dei grovigli neurofibrillari in cinque regioni cerebrali chiave rispetto ai partecipanti che hanno riportato opinioni più positive sull'invecchiamento. Anche quando sono stati presi in considerazione altri fattori come il sesso, l'età, la salute autorizzata e il livello di istruzione, il legame tra gli stereotipi sull'età e la patologia cerebrale è rimasto estremamente forte.

Allora, cosa ci dicono i risultati di questi due studi? Nonostante la differenza di età media tra i partecipanti ai due studi, l'uso di biomarcatori separati suggerisce fortemente che gli stereotipi dell'età negativa possono avere un forte impatto sullo sviluppo del cervello man mano che le persone invecchiano. Mentre saranno necessarie ulteriori ricerche per escludere altri fattori che potrebbero spiegare questi risultati, il cambiamento dell'atteggiamento riguardo all'invecchiamento potrebbe rivelarsi altrettanto importante di altri fattori di salute come la dieta e l'esercizio fisico per aiutare le persone a rimanere mentalmente attive il più a lungo possibile.

I risultati di questo studio possono anche aiutare a spiegare perché la probabilità di essere diagnosticati con la malattia di Alzheimer varia molto nei paesi di tutto il mondo. Ad esempio, gli adulti più anziani negli Stati Uniti hanno cinque volte più probabilità di essere diagnosticati con la malattia di Alzheimer che in India. Anche se i ricercatori stanno studiando altri fattori, inclusa la dieta, anche le differenze culturali nelle credenze sull'invecchiamento possono avere un ruolo. Gli stereotipi negativi sono molto più comuni negli Stati Uniti che in India (che tende a venerare gli anziani). Differenze simili si possono trovare anche in altre nazioni asiatiche.

Poiché la generazione di Baby Boom continua a invecchiare, è probabile che in futuro vedremo molti più casi di malattia di Alzheimer e altre forme di demenza. Identificare i fattori dello stile di vita che possono aiutare a proteggere gli anziani in età avanzata è probabilmente più importante che mai.

Osserva attentamente i tuoi atteggiamenti riguardo all'invecchiamento. La tua salute futura potrebbe dipendere da ciò.