Gli umani non possono pianificare a lungo termine, ed ecco perché

Il nostro cervello è impostato per optare per ciò che è familiare e vicino.

Fonte: Fumiste Studios

La specie umana è sulla via dell’estinzione, o no? Un recente libro di Charles C. Mann delinea due punti di vista opposti: i “maghi” credono che una nuova “rivoluzione verde” permetterà alla Terra di sfamare i quasi 10 miliardi di persone che affolleranno il pianeta entro il 2050, mentre i “profeti” prevedono il destino gli umani non imparano a ridimensionare tutto, dalla popolazione all’agricoltura, entro la metà del secolo.

Entrambi sono d’accordo sul fatto che la popolazione della Terra, attualmente intorno ai 7,6 miliardi, crescerà rapidamente del 25-33% nei prossimi trenta anni; e che il compito di dare da mangiare a così tante persone, anche adesso, non è facile, e si traduce in un degrado dell’ambiente del pianeta.

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Ciò che tende a rendere il caso dei “profeti” più avvincente è il fatto che gli umani sono così poveri nella pianificazione a lungo termine, nonostante le opinioni dello psicologo di U Penn Martin Seligman, che sostiene che gli umani sono gli unici primati in grado di pianificare in anticipo. Ci vede come “homo prospectus”, la scimmia lungimirante, e sostiene che le migliori altre specie possono fare è cercare la prossima banana, o immagazzinare meccanicamente le noci per l’inverno, mentre le persone possono immaginare lontano nel futuro.

Ma esempi concreti di pianificazione umana effettiva, su larga scala e efficace tendono a focalizzarsi sul breve termine: variazioni sul riflesso del combattimento o del volo. La nostra famigerata incapacità come specie di influenzare in modo significativo le crisi di crescita demografica a lungo termine o provocate dall’uomo, per non parlare delle guerre e delle crisi che derivano dai loro effetti, sembrerebbe discutere nella direzione opposta. E la ragione per cui siamo così poveri nella pianificazione a lungo termine potrebbe benissimo dipendere da come funziona il nostro cervello.

Mi sono imbattuto in questo problema a causa degli uragani. Dopo aver scritto un libro su una gigantesca nave mercantile americana che è scomparsa nell’uragano Joaquin, nel 2015, portando con sé tutti i 33 membri dell’equipaggio, ho iniziato a esaminare sia gli uragani che le misure che stiamo prendendo per alleviare o contrastare gli effetti delle tempeste che, come Joaquin, sono pompati dal riscaldamento globale in mostri meteorologici.

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Ho scoperto che non stiamo facendo molto. Russel Honore, il generale responsabile del controllo degli uragani dopo l’uragano Katrina del 2005, ha affermato che gli sforzi per proteggere New Orleans dal prossimo grande uragano ammontano a “mettere un cerotto” sul problema per affrontare “l’ultimo disastro”. Un progetto noto come “Ike Dike”, che avrebbe costruito una sorta di argine per proteggere Houston da una ripetizione delle inondazioni letali causate dall’uragano Harvey dello scorso anno, non è ancora decollato. E il piano “Big U” che avrebbe costruito mura marittime e altre strutture per il controllo delle inondazioni per mantenere il centro di Manhattan dal diventare un lago, come è successo durante la “Superstorm” Sandy nel 2012, è stato declassato al punto da essere utile come protezione da uragano il piano è vicino a zero.

Tutto ciò sta accadendo, o meglio non sta accadendo, in un momento in cui i meteorologi concordano sul fatto che le temperature più calde del mare e lo scioglimento dei poli, tutto causato da un’industrializzazione sconsiderata e fuggiasca nel secolo scorso, comporterà inevitabilmente più frequenti, più viziosi, e tempeste più mortali.

Allora perché gli umani non pianificano meglio, quando gli effetti letali degli uragani sono così noti, quando le conseguenze politiche ed economiche di tali tempeste sono indiscutibilmente così terribili?

Una ragione potrebbe trovarsi nel modo in cui sono strutturati i centri di percezione del nostro cervello. Il fatto è che, a quanto pare, passiamo almeno tempo e sforzi alla ricerca di schemi che riconosciamo mentre scansioniamo per l’inaspettato e il nuovo. Sembra che la corteccia visiva delle scimmie, ad esempio, utilizzi larghezze di banda di circa 60 Hz per raccogliere informazioni; allo stesso tempo, ordina al cervello di cercare forme precedentemente riconosciute su frequenze da 10 a 20 Hz, secondo una ricerca di Charles Gilbert della Rockefeller University. Lo stesso tipo di scambio informativo si applica al sistema uditivo umano, e quasi certamente anche agli altri sensi.

Un altro motivo per cui la nostra riluttanza a pianificare a lungo termine ha a che fare con lo “sconto iperbolico”, un truismo di economia comportamentale associato in particolare allo psicologo George Ainslie. Ciò che i ricercatori hanno scoperto è che gli esseri umani tendono a optare per premi immediati invece di ricompensare il luccio, anche se i premi successivi sono maggiori. Ad esempio, se offerto $ 50 ora invece di $ 100 in un mese, la maggior parte delle persone sceglierà i cinquanta dollari. Se traduci questa sindrome nella pianificazione degli uragani, preferiamo acquistare le batterie della torcia elettrica la prossima volta che vediamo un avvertimento televisivo su un uragano che minaccia la nostra area di interruzioni di corrente, contro investire denaro in argini e infrastrutture di controllo delle inondazioni che potrebbero impedire la distruzione del nostro casa, e anche la nostra stessa morte, tra cinque o dieci anni.

Si prevede che la stagione degli uragani per il 2018 arriverà all’incirca allo stesso livello di rischio dell’anno scorso; la stagione 2017 che ci ha portato l’uragano Maria, i cui effetti, a breve e a lungo termine, hanno causato quasi 5.000 morti in Porto Rico. Eppure il presidente Donald Trump ha recentemente firmato un ordine che spoglia da tutti i requisiti dei progetti infrastrutturali federali per il tipo di controllo delle inondazioni che avrebbe affrontato la tempesta da uragani più violenti.

Forse è ora di fare scorta di quelle pile di torce …