L’intervento può cambiare il cervello nell’autismo?

La ricerca esplora se l’intervento può cambiare il cervello nell’autismo.

Voglio iniziare con il post di blog dicendo Happy National Autism Awareness Month ai lettori negli Stati Uniti!

Fonte: CC0 Creative Commons

Questo mese parleremo se gli interventi comportamentali e / o le terapie per l’autismo possono cambiare il cervello. Nel 2017, ho scritto un articolo di recensione su questo argomento e volevo discuterne anche qui. Vi è una grande quantità di prove che gli interventi comportamentali possono modificare il comportamento nell’autismo. La maggior parte degli interventi si concentra sui comportamenti sociali con l’obiettivo di aumentare la comunicazione sociale (come il contatto visivo, l’avvio di interazioni sociali, la risposta ai comportamenti sociali degli altri, lo sguardo degli occhi di un’altra persona, ecc.). È bello che questi interventi abbiano dimostrato di migliorare il comportamento, ma dal momento che la comunità scientifica generalmente concorda che l’autismo è un disturbo basato sul cervello, gli studi hanno iniziato a misurare se questi interventi possono cambiare il cervello.

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La domanda di base è: l’attività cerebrale può cambiare da sola con le terapie comportamentali? Se sì, questo ha implicazioni interessanti per come pensiamo ai modi per aiutare i bambini con autismo. Perché non ci sono farmaci per i sintomi “core” dell’autismo, dobbiamo fare affidamento su interventi comportamentali basati sull’evidenza. E se quegli interventi possono cambiare il funzionamento del cervello, potrebbero aiutarci a compiere interventi più individualizzati o essere in grado di intervenire prima e in modo più efficace.

Per tracciare un’analogia con altre condizioni basate sul cervello, consideriamo come pensiamo all’ansia e alla depressione. In generale, pensiamo alla depressione e all’ansia come basate sul cervello, e anche se gli interventi comportamentali (come la terapia) sono molto utili, ci basiamo in gran parte sulla combinazione di farmaci e terapia per i risultati più positivi. La ragione per cui pensiamo ai farmaci come a un pezzo importante del puzzle nella depressione e nell’ansia è perché comprendiamo che questi disturbi sono basati sul cervello e sappiamo che è difficile cambiare il cervello attraverso il comportamento da soli, specialmente se un disturbo è (in parte) a causa di uno squilibrio di sostanze chimiche nel cervello. D’altra parte, poiché non esistono farmaci comparabili per l’autismo, diventa più importante capire se gli interventi comportamentali possono cambiare il cervello.

Per motivi di tempo e spazio in questo blog, discuterò solo uno studio che ha misurato l’attività cerebrale prima e dopo un intervento comportamentale. Gli autori hanno utilizzato un intervento evidence-based chiamato PEERS, che è stato progettato per aiutare gli adolescenti con autismo a fare e mantenere gli amici. Questo intervento prevede incontri settimanali di 90 minuti per 14 settimane e include sia gruppi genitori che figli. I ricercatori hanno misurato l’attività cerebrale di 3 gruppi: adolescenti con autismo che hanno ricevuto PEERS, adolescenti con autismo che erano in un gruppo di attesa (ovvero hanno ricevuto PEERS dopo il completamento del primo gruppo) e adolescenti neurotipici che non hanno ricevuto l’intervento.

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I ricercatori hanno misurato l’attività cerebrale a riposo (il che significa essenzialmente che ai partecipanti è stato detto di guardare un’immagine su uno schermo per tre minuti). Di particolare interesse è stata la differenza di attività cerebrale tra le due metà del cervello, gli emisferi sinistro e destro. Negli ultimi decenni, gli studi hanno rilevato che le persone che hanno più attività nell’emisfero sinistro rispetto a quelle giuste tendono ad essere più elevate nella motivazione di approccio e nelle emozioni positive. D’altra parte, le persone con più attività nell’emisfero destro rispetto a sinistra tendono ad avere più emozioni negative e ritiro. Nell’autismo, i ricercatori hanno osservato una minore attività dell’emisfero sinistro e una maggiore attività dell’emisfero destro rispetto agli individui neurotipici.

I ricercatori hanno scoperto che gli adolescenti che hanno ricevuto PEERS hanno mostrato una significativa diminuzione dell’attività dell’emisfero destro e un aumento dell’attività dell’emisfero sinistro. Gli adolescenti con autismo che non hanno completato l’intervento non hanno avuto questo cambio di attività cerebrale. Inoltre, gli adolescenti con autismo che hanno ricevuto PEERS hanno avuto un’attività cerebrale simile a adolescenti neurotipici dopo aver ricevuto l’intervento. Prima di ricevere PEERS, sia il gruppo di attesa che il gruppo di intervento avevano un’attività dell’emisfero marcatamente meno sinistra rispetto agli adolescenti neurotipici. Un’altra scoperta interessante è stata la relazione tra i cambiamenti di attività cerebrale e il comportamento. Gli adolescenti che hanno avuto l’attività dell’emisfero sinistro più dopo PEERS hanno mostrato un minor numero di sintomi di autismo correlati ai genitori e più contatti sociali.

Nel complesso, questi risultati suggeriscono che gli adolescenti con autismo che hanno ricevuto l’intervento hanno avuto cambiamenti significativi nell’attività cerebrale, che tali cambiamenti hanno reso il gruppo di intervento più simile al gruppo neurotipico e che quei cambiamenti riguardavano i sintomi dell’autismo e del comportamento sociale.

Questi risultati sono molto positivi, ma sono necessarie ulteriori ricerche in questo settore. Ci sono sempre più domande a cui rispondere, ma penso che questi tipi di studi rappresentino un enorme passo avanti nella ricerca sull’autismo e mi eccitano sia come neuroscienziato che come clinico!

Riferimenti

Stavropoulos, KKM (2017). Utilizzare la neuroscienza come misura di esito per gli interventi comportamentali nei disturbi dello spettro autistico (ASD): una revisione. Ricerca sui disturbi dello spettro autistico, 35 , 62-73.

Van Hecke, AV, Stevens, S., Carson, AM, Karst, JS, Dolan, B., Schohl, K., et al. (2015). Misurare la plasticità dell’approccio sociale: uno studio controllato randomizzato degli effetti dell’intervento di PEERS sull’asimmetria EEG in adolescenti con disturbi dello spettro autistico. Journal of Autism and Developmental Disorders, 45 , 316-335.

Laugeson, EA, Frankel, F., Gantman, A., Dillon, AR, e Mogil, C. (2012). Formazione di abilità sociali basate sull’evidenza per adolescenti con disturbi dello spettro autistico: il programma PEERS dell’UCLA. Journal of Autism and Developmental Disorders, 42 (6), 1025-1036.