I cani preferiscono il cibo o la lode?

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Ci sono un certo numero di cinici (e alcuni scienziati) che sentono che l'affetto che i cani mostrano agli umani si basa semplicemente sul fatto che gli esseri umani forniscono cibo ai cani. Sostengono che dal punto di vista del cane è il cibo che è più importante e, data una scelta tra una persona e una ciotola di cibo, la maggior parte dei cani opterebbe per lo spuntino commestibile piuttosto che l'interazione sociale. Tuttavia un nuovo studio suggerisce che i cinici potrebbero essere sbagliati.

L'argomento sull'importanza relativa del cibo rispetto al contatto sociale nella nostra relazione con i cani è imperversato da anni. Alcuni dati sembrano suggerire che il cibo è più importante, soprattutto quando stiamo addestrando i nostri cani (clicca qui per maggiori informazioni al riguardo). Mentre altre volte sembra che stare vicino a una persona sia gratificante per i cani (clicca qui per leggere a riguardo).

A metà del 20 ° secolo infuriava un argomento simile – solo allora si focalizzava sulla natura dell'amore materno. Si sosteneva che il forte legame tra un bambino e sua madre avveniva semplicemente perché la madre era la persona che forniva cibo per il bambino. Uno psicologo, Harry Harlow dell'Università del Wisconsin a Madison, usava scimmie infantili per dimostrare che alcuni aspetti dell'interazione tra un bambino e sua madre erano più importanti per stabilire un legame amoroso che fornire semplicemente nutrimento al bambino. In una serie di studi ha usato madri surrogate (costruzioni fatte di fili o costruzioni avvolte in un morbido tessuto di spugna che potrebbe fornire cibo alla giovane scimmia) per dimostrare che l'alimentazione non era la variabile critica. Una madre surrogata che ha fornito cibo ma non ha incoraggiato il contatto fisico non ha mai ricevuto molto affetto. D'altra parte, una madre surrogata che forniva comfort di contatto, simile a quello che potremmo fornire toccando e accarezzando un cane, divenne un oggetto di affetto.

Un rapporto scientifico che è stato recentemente accettato per la pubblicazione nella rivista Social, Cognitive, Affective Neuroscience * presenta dati su ciò che sta accadendo nel cervello del cane quando viene presentato con una ricompensa alimentare rispetto a una ricompensa sociale (elogio verbale). L'indagine è stata condotta da un gruppo di ricercatori della Emory University di Atlanta, in Georgia, e il team era diretto da Peter Cook del dipartimento di psicologia.

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Un campione di 15 cani è stato sottoposto a scansioni cerebrali con fMRI. Al contrario della scansione MRI standard, che esamina la struttura del cervello, l'fMRI esamina i cambiamenti nell'attività delle regioni del cervello quando si verificano determinati eventi. Dare una scansione fMRI a un cane è difficile, non solo perché richiede che un cane rimanga immobile in uno spazio limitato per un periodo di tempo, ma anche perché le macchine a risonanza magnetica producono molto rumore, rumori forti, scoppi e suoni di ingranaggi di rettifica . Normalmente tali rumori possono spaventare o spaventare un cane e farlo spostare, o addirittura provare a scappare. È quindi necessario un addestramento approfondito per poter testare un cane in questa attrezzatura e per mantenere il cane fermo durante la procedura.

In questo studio corrente i ricercatori si sono concentrati sui cambiamenti di attività in una parte più antica del cervello chiamata nucleo caudato. I cambiamenti in questo centro cerebrale possono essere innescati semplicemente dall'anticipazione che sta per accadere qualcosa di piacevole, e alcuni ricercatori hanno definito questo "centro del benessere" del cervello (clicca qui per ulteriori informazioni sulla fMRI e sul nucleo caudato).

Nella prima fase della ricerca i cani sono stati collocati nell'apparecchio per la risonanza magnetica e sono stati mostrati uno dei tre oggetti (ciascuno attaccato ad un bastone in modo che potesse essere mostrato al cane senza che una persona apparisse allo stesso tempo). Il primo oggetto era una macchinina rosa che è stata mostrata al cane e poi 10 secondi dopo è stata seguita dall'apparizione del proprietario del cane che ha speso alcuni secondi lodando il cane. Il secondo oggetto era un cavallo giocattolo blu, seguito da un pezzo di hot dog fornito al cane all'estremità della mangiatoia. Il terzo oggetto era una spazzola per capelli che fungeva da condizione di controllo poiché nulla avveniva dopo la presentazione.

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Fonte: stampa dell'Università di Oxford – Licenza Creative Commons

I risultati hanno mostrato che non c'era un chiaro vincitore nella competizione tra cibo e lodi da parte del proprietario. Per 9 dei 15 cani testati la risposta del nucleo caudato del cervello era praticamente identica. Tuttavia, alcuni cani sembravano avere una chiara preferenza per l'uno o l'altro dal momento che 4 mostravano una reazione più forte alla lode che al cibo, mentre 2 cani mostravano una reazione più intensa al cibo che alla lode.

I ricercatori hanno riconosciuto che le risposte dei cani mentre erano confinate in una camera di risonanza magnetica costituivano una situazione molto artificiale. Quindi decisero di vedere se queste risposte del cervello dell'FMRI predissero cosa avrebbero fatto i cani se avessero avuto una scelta effettiva tra il loro proprietario e un po 'di cibo nel mondo reale. Così in un esperimento finale i cani furono condotti in una stanza con un apparato a forma di labirinto a forma di Y. Il cane entrò nella Y nella parte inferiore dello stelo e poi camminò fino a un punto in cui poteva vedere giù entrambi i rami della Y. In basso un ramo poteva vedere il suo proprietario seduto sulla sedia con la schiena verso il cane, mentre in basso altro ramo poteva vedere una ciotola che conteneva alcune delizie alimentari. Se il cane ha scelto il lato con il cibo, è arrivato a mangiarlo, mentre se ha scelto il suo proprietario ha avuto una breve interazione di petting e lodi verbali. Nel corso di 20 test, si è scoperto che le scansioni del cervello predicevano esattamente cosa avrebbero fatto i cani. Quei cani la cui risonanza magnetica si è illuminata più fortemente al pensiero della lode dei loro proprietari sono andati direttamente alla loro persona senza esitazione. I cani la cui risposta era chiaramente più forte per il cibo diretto verso la ciotola. La maggior parte dei cani, tuttavia, si è alternata tra la direzione del cibo e la direzione verso il proprietario durante le serie di prove. I video delle esibizioni del cane hanno dimostrato che questi cani sembravano davvero in difficoltà quando hanno raggiunto il punto in cui devono fare una scelta. Ovviamente vogliono il cibo, ma vogliono anche la dimostrazione di affetto del loro proprietario.

La conclusione che i ricercatori raggiungono è che per la maggior parte dei cani è più o meno una questione di separazione tra il cibo e l'interazione sociale. Questi ricercatori ritengono che i loro risultati siano in contrasto con i cinici che credono che il fatto di nutrire i nostri cani sia la base per il loro legame affettuoso con noi. Notano che "A livello pratico, i nostri risultati sottolineano l'importanza del rinforzo sociale per i cani." Proseguono affermando che le loro scoperte "suggeriscono che la maggior parte dei nostri partecipanti ha trovato l'interazione sociale almeno rinforzante come cibo".

Stanley Coren è l'autore di molti libri tra cui: Gods, Ghosts e Black Dogs; La saggezza dei cani; Do Dogs Dream? Nato per Bark; The Modern Dog; Perché i cani hanno i nasi bagnati? The Pawprints of History; Come pensano i cani; How To Speak Dog; Perché amiamo i cani che facciamo; Cosa sanno i cani? L'intelligenza dei cani; Perché il mio cane agisce in questo modo? Capire i cani per i manichini; Ladri del sonno; La sindrome di sinistra

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Dati da: Peter F. Cook, Ashley Prichard, Mark Spivak e Gregory S. Berns (2016). Awake Canine fMRI predice la preferenza dei cani per lode contro cibo. Social, Cognitive e Affective Neuroscience, pubblicato per la prima volta online il 12 agosto 2016 doi: 10.1093 / scan / nsw102