I fischi dei cani silenziosi sono utili?

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"Mio figlio, Billy, ha raccolto questo silenzioso cane fischietto in un negozio di articoli per animali." Il mio amico George mi tese la mano per mostrarmi un piccolo fischietto metallico lucido e poi continuò, "Billy ha detto che gli è stato detto che è utile nel controllare il comportamento di un cane – come chiamarli a te. Gli è stato anche detto che potrebbe essere usato anche per impedire a un cane di abbaiare. Ho provato a usarlo con Boo-Boo [il barboncino standard di George] ma non l'ha fermata quando abbaiava e certamente non è venuta da me quando l'ho suonata. "Eravamo seduti a casa mia a bere il caffè, e George posò la tazza e soffiò sul piccolo fischietto come se

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voleva dimostrare come funzionava. Tutto ciò che udivo era il debole sibilo del suo respiro; tuttavia il mio Cavalier King Charles Spaniel, Ripley, si rimise in piedi e cominciò ad abbaiare con eccitazione.

George fece una piccola risata e disse "Almeno il tuo cane risponde ad esso. Boo-Boo si comporta come se non sentisse tutto. "

Il fischio del cane silenzioso in realtà è iniziato come un dispositivo di ricerca. Fu descritto per la prima volta nel 1876 dal genio eccentrico Sir Francis Galton nel suo libro "Inquiries Into Human Faculty and Its Development" e gli scienziati si riferiscono ad esso come Galton's Whistle. Il suo dispositivo originale era un piccolo fischietto d'ottone con uno scivolo che gli permetteva di alterare la frequenza del fischietto. L'idea era di testare la gamma dell'udito umano. Galton ha poi continuato a ripetere gli stessi esperimenti sull'udito su una varietà di animali, inclusi i cani. Scoprì che i cani potevano sentire suoni acuti che andavano ben al di là delle capacità uditive umane. Quindi il range massimo di frequenze sonore superiori dell'udito umano è di circa 20.000 Hz per i bambini, ma nel momento in cui una persona avrà circa 30 anni, si ridurrà a circa 16.000 Hz. Il limite superiore del campo uditivo del cane è di circa 45.000 Hz *. Per darti un esempio di cosa significa, se volessimo estendere il lato destro della tastiera di un pianoforte ai limiti dell'udito umano dovremmo aggiungere 28 tasti. Se allungassimo la tastiera per abbinare l'udito di un cane dovremmo aggiungere 52 tasti e gli ultimi 24 di questi produrrebbero suoni così acuti che gli umani non possono ascoltarli. La maggior parte degli scienziati crede che gli antenati selvaggi dei nostri cani abbiano sviluppato la capacità di udire suoni acuti per permettere loro di sentire i rumori ad alta frequenza prodotti dai piccoli animali da preda che cacciavano quando frusciavano nell'erba e lasciavano o graffiavano a terra.

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Quindi dovrebbe essere chiaro che i silenziosi silenziosi non sono silenziosi. In genere il più comune dei fischi con una frequenza fissa tende a produrre un tono che è di circa 35.000 Hz. Questo è facilmente udibile dai cani ma è al di là dell'udito umano (vedi la figura sotto). Tuttavia, la maggior parte di questi fischietti per cani sono regolabili perché le frequenze più alte, che attirano facilmente l'attenzione dei cani di piccola taglia, spesso non vengono soddisfatte dai cani più grandi. Ciò significa che se stai usando un fischietto per cani silenziosi, devi adattarlo alla frequenza ottimale per il tuo cane. Un modo per scoprire quale frequenza è giusta per ogni particolare cane è il test "wake-up". Inizia quando il cane è addormentato, soffia il fischietto, poi a piccoli passi, regola la frequenza fino a quando il cane non viene risvegliato dal rumore (che sarà comunque inudibile per te). In alternativa, lavorando con un cane che è sveglio, puoi regolare le frequenze finché non ne trovi una che fa contrarre le orecchie del cane o una che gli fa girare la testa in modo affidabile nella tua direzione.

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Il vantaggio principale associato a tali fischi di cane è che i suoni che producono, anche se impercettibili agli umani, sembrano essere piuttosto rumorosi per i cani. Ciò significa che i cani possono sentire questi segnali su distanze più lunghe di quanto potrebbero essere in grado di ascoltare la voce umana, anche quando una persona sta gridando. Per questo motivo i fischietti per cani vengono spesso usati durante la caccia, poiché è più probabile che i comandi vocali umani non portino una distanza sufficiente. Un altro vantaggio è che questi suoni ad alta frequenza hanno meno probabilità di spaventare la fauna selvatica rispetto al suono di un urlo umano. I cani da pastore sono anche spesso addestrati a rispondere ai comandi di fischietto e ai conduttori di cani nei servizi di polizia e militari, che spesso usano tali fischi come alternativa ai comandi verbali. Sorprendentemente, un cane che soffre di perdita dell'udito può comunque rispondere all'allenamento del fischietto. Usando un fischio silenzioso regolabile in frequenza, il proprietario del cane può essere in grado di trovare una frequenza entro un raggio che l'animale può ancora sentire. Anche se, non tutti i cani non udenti continuano a sentirsi entro un raggio che il fischio produce, in casi abbastanza riusciti è valsa la pena provare.

Si prega di notare che il fischio silenzioso non ha qualità misteriose. Sta semplicemente producendo un suono che il cane può sentire e tu non puoi. Ciò significa che se vuoi che un cane risponda a quel suono devi addestrarlo nel modo tradizionale, in modo simile a come addestrerai un cane a rispondere ai suoni dei comandi verbali "vieni", "seduto" o "giù".

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Il mito più persistente sui silenziosi fischi di cane (oi loro equivalenti elettronici che producono anche gli stessi suoni ultrasonici ad alta frequenza) è che questi suoni faranno smettere di abbaiare, smettere di combattere o porre fine ad altri comportamenti fastidiosi. Sfortunatamente i dati scientifici disponibili non riescono a confermare queste aspettative a meno che il cane non sia stato addestrato ad associare questi suoni specifici a premi o punizioni. In alcuni casi i tentativi di usare un fischietto si sono ritorti perché il suono che produce può essere irritante o fastidioso per un cane e potrebbe effettivamente provocarli ad abbaiare, ululare o agire in modo eccitato, come è avvenuto quando il mio amico ha suonato il fischietto che ha provocato il mio cane a Ripley ad abbaiare.

Poi spiegai a George che forse l'applicazione più utile del fischio silenzioso era insegnare a un cane a tornare quando sente il suono che emette. Poiché questo suono ad alta frequenza ha una distanza maggiore rispetto alla voce umana, può essere usato in ambienti chiusi per chiamare il cane, indipendentemente da quale stanza della casa si trovi il cane in quel momento – tutto senza disturbare gli altri membri di la famiglia. Può essere usato all'aperto quando il cane si è allontanato una distanza o può essere fuori vista. Tuttavia, al cane deve essere insegnato a rispondere a questo segnale nello stesso modo in cui inizialmente hai insegnato al cane a tornare da te quando hai dato il comando verbale "vieni" o un segnale manuale per chiamarlo a te. Poi andai a ricordare a George dell'epoca in cui il suo cane Boo-Boo scivolò fuori da un cancello aperto. "Ricorda che mi hai detto di quanto eri imbarazzato quando hai passato mezz'ora a vagare per il quartiere urlando" Boo-Boo come! " Sai se l'avevi addestrata a venire a un comando silenzioso di fischietto, avresti potuto riuscire a farla tornare senza disturbare i tuoi vicini e attirare l'attenzione su di te. Come dice il vecchio proverbio, a volte 'Il silenzio è d'oro!' "

Stanley Coren è l'autore di molti libri tra cui: The Wisdom of Dogs; Do Dogs Dream? Nato per Bark; The Modern Dog; Perché i cani hanno i nasi bagnati? The Pawprints of History; Come pensano i cani; How To Speak Dog; Perché amiamo i cani che facciamo; Cosa sanno i cani? L'intelligenza dei cani; Perché il mio cane agisce in questo modo? Capire i cani per i manichini; Ladri del sonno; La sindrome di sinistra

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* Per ulteriori informazioni sulla capacità uditiva dei cani, vedi Coren, S. (2004). Come pensano i cani: capire la mente canina. New York: stampa gratuita.