Sylvanus Thayer, un sovrintendente dell'Accademia militare degli Stati Uniti nei primi anni del 1800, ebbe una visione enorme riguardo all'educazione dei cadetti, e molti di questi cadetti hanno, come la storia ci dice, emersi come alcuni dei leader più influenti nella storia umana . Ulysses Grant, Robert E. Lee, Dwight D. Eisenhower, Douglas MacArthur, Stonewall Jackson e così via. Il numero di leader di élite e classe mondiale che emergono da questo posto è semplicemente ineguagliato.
Quindi qual è stata la visione educativa di Thayer? E come è arrivato a dar forma a un metodo educativo di così enorme successo che ha prodotto laureati che hanno letteralmente plasmato il corso della storia del mondo?
Ieri nel nostro campus al SUNY New Paltz, molti di noi hanno avuto la fortuna di partecipare a una conferenza speciale del Maestro dell'Anno delle arti e delle scienze liberali, Hamilton Stapell. Il dottor Stapell, professore di storia a New Paltz, insegnava a West Point e, come parte dei suoi doveri di "insegnante dell'anno", ci diede una presentazione sulla natura dell'insegnamento. Nel fare ciò, descrisse il metodo di insegnamento di Thayer che apprese a West Point e descrisse come applica regolarmente questo approccio con i nostri studenti a New Paltz. Il dottor Stapell è un insegnante eccezionale in una scuola che dà un premio all'insegnamento, quindi questa è stata davvero una grande opportunità se sei come me e ti importa molto della natura dell'insegnamento universitario e della coltivazione della prossima generazione di leader.
Nel descrivere la sua esperienza nell'insegnamento a West Point, il dott. Stapell ha iniziato descrivendo la prima regola impartita agli insegnanti di West Point – non è permesso tenere lezioni – a tutti! …Che cosa? Non è quello che insegna l'università? E non ti aspetteresti che un posto con una tale storia militare e un approccio autoritario per sottolineare questo metodo di insegnamento tradizionale – di avere una lezione individuale di esperti e fornire informazioni ad un gruppo di giovani studenti diligenti? Non tengono lezioni a West Point? Affatto?
Quindi questo sembrava sorprendente per le persone del pubblico. E, naturalmente, la prossima domanda viene pregata: che cosa fanno in questa stimata istituzione, più grande della vita? Come educano-come fanno a creare così grandi leader?
Apparentemente, secondo il dott. Stapell, questo metodo educativo è basato sulle attività al 100 percento. Le aule hanno tavole su tutti e quattro i lati della stanza e tutti i cadetti sono incaricati di impegnarsi in attività correlate al materiale durante tutta la lezione. Entrare in un gruppo, discutere del materiale, scrivere note alla lavagna – inventare una serie di implicazioni per la vita moderna – raccontarlo alla classe. Hai letto tutti su questa famosa figura storica – discuti come gruppo i suoi attributi positivi e negativi – e le controversie riguardanti la sua vita – e fai una presentazione al resto di noi – insegni agli Stati Uniti su ciò che la sua vita e il suo lavoro implicano su come il mondo opera ora . Eccetera.
In questo contesto, gli studenti sono costantemente impegnati e responsabilizzati: possiedono la loro istruzione. Possiedono quanto imparano e quanto imparano gli altri. Quanta educazione accadrà entro i confini di una determinata classe? Questo dipende da ogni singolo cadetto – con il professore che non ha il compito di insegnare loro, di per sé, ma, piuttosto, di convincerli a insegnarsi a vicenda.
Stiamo parlando dell'Accademia militare degli Stati Uniti, un posto a parte. Se è così che l'educazione è emersa a West Point da oltre 200 anni, non c'è dubbio che funzioni. E questo fatto mi dice questo: forse il modo migliore per coltivare leader forti e civici non è insegnare loro X, Y o Z, ma, piuttosto, potenziarli per sentire di avere il potere e la capacità di prendere il materiale, connettersi con esso e descriverlo agli altri in modo significativo e chiaro. E si spera che sia stimolante. Forse il modo migliore per insegnare ai leader di domani è, sin dal primo giorno, assumersi la responsabilità di imparare, insegnare e connettersi con le idee che saranno importanti nel loro futuro.
Da una prospettiva evolutiva, la leadership è fondamentale. In tutto il tempo evolutivo, mentre gli umani si muovevano verso la vita in gruppi relativamente egualitari (vedi Bingham & Souza, 2009; Geher, 2014), la natura della leadership negli umani passò principalmente da uomini grandi, forti e dominanti ad includere individui di entrambi i sessi che aveva la capacità di aiutare a costruire il consenso e coordinare le attività di gruppo. La leadership nei gorilla silverback è unilateralista e la leadership top-down in Homo Sapiens assume talvolta tale forma, ma più spesso assume la forma di costruzione di comunità, innovazione e ispirazione. E il metodo di educazione Thayer promosso sul terreno sacro che è West Point sembra catturare naturalmente i fattori che portano allo sviluppo di una leadership efficace nel nostro genere.
Penso che la gente di West Point sia su qualcosa. Infatti, dato il track record di quel posto, so che sono su qualcosa! Sono grato al mio amico Dr. Stapell per una così meravigliosa introduzione al modello di insegnamento di Thayer (West Point) – e non vedo l'ora di aiutare a coltivare questo approccio nel mio insegnamento e nel lavoro di altri insegnanti che sono fortunato lavorare con tutta la mia carriera
Riferimenti
Bingham, PM e Souza, J. (2009). La morte da lontano e la nascita di un universo umano. Lexington, KY: BookSurge Publishing.
Geher, G. (2014). Psicologia evolutiva 101. New York: Springer.
