I meccanismi mentali di prendere decisioni semplici

Fonte: per gentile concessione della Scuola di Medicina dell'Università di Washington

Ogni giorno, prendi dozzine di decisioni semplici che richiedono l'assegnazione di un valore a ciascuna opzione specifica mentre la tua mente ripensa rapidamente alle scelte e prende una decisione definitiva. Ad esempio, potresti chiedertelo, "Dovrei … Avere uova o pancake per colazione? Andare in bici al lavoro o prendere la metropolitana? Acquistare costosi occhiali da sole polarizzati o una coppia più economica? Hai un gin and tonic o un selchzer al cocktail party dopo il lavoro? . . . L'elenco potrebbe continuare, e via.

Quindi, come fa il tuo cervello a prendere queste decisioni? In un nuovo studio innovativo, i neuroscienziati della Scuola di Medicina dell'Università di Washington a St. Louis hanno individuato specifici neuroni in una piccola struttura cerebrale (la corteccia orbitofrontale o OFC) che svolgono un ruolo centrale nella vasta gamma di decisioni semplici che facciamo ogni giorno. Fino ad ora, non è chiaro come il cervello pesa i pro ei contro di questo tipo di scelte e i meccanismi neurali di questo tipo di processi decisionali.

La corteccia Orbitofrontale è la chiave per prendere decisioni ogni giorno

Per questa ricerca, un team guidato da Camillo Padoa-Schioppa, professore associato di neuroscienza e investigatore senior dello studio, ha individuato la meccanica cerebrale del processo decisionale esaminando come i circuiti neuronali si riorganizzano quando vengono prese decisioni in varie circostanze studiando scimmie rhesus che scelgono succo di frutta.

Lo studio di maggio 2016, "Neuronal Remapping and Circuit Persistence in Economic Decisions", è stato pubblicato sulla rivista Nature Neuroscience .

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Questo studio identifica che un gruppo di neuroni nell'OFC restringe le opzioni assegnando un valore a ciascuna potenziale scelta. I neuroni si rimappano attivamente per riflettere eventuali cambiamenti di circostanza nei momenti che portano alla decisione finale.

Corteccia Orbitofrontale (OFC) in verde.

Fonte: Wikimedia Commons / Public Domain

Durante gli esperimenti, Padoa-Schioppa e la prima autrice, Jue Xie, usarono una dozzina di bevande a base di succo per isolare il meccanismo neurale che consentiva alle scimmie di scegliere tra vari succhi di frutta. In ogni sessione di degustazione, le scimmie sceglievano tra due bevande diverse. Successivamente, hanno anche scelto tra altri due drink.

Studiando la meccanica cerebrale di questi processi decisionali, i ricercatori hanno scoperto che i neuroni specifici nell'OFC assegnano un valore a ciascuna opzione, mentre altri neuroni nell'OFC si attivano per fare una scelta finale. Tutti questi neuroni hanno la capacità di rimappare se stessi e cambiare le marce per prendere una decisione diversa se le circostanze cambiano per qualsiasi motivo. In una dichiarazione, Padao-Schioppa ha descritto lo studio dicendo:

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"Quando scegliamo tra una mela e una banana, alcuni neuroni assegnano un valore alla mela, alcuni neuroni assegnano un valore alla banana e altri neuroni rappresentano il risultato della scelta. Presi insieme, questi diversi gruppi di cellule sembrano formare un circuito neurale che genera decisioni economiche.

Pensa alle scelte che facciamo in un dato giorno, tra cibi, se guardare la TV o leggere un libro, o tra diversi investimenti nei nostri fondi pensione. Alcune cellule nella corteccia orbitofrontale assegnano valori a singole opzioni e altre cellule rappresentano il risultato della scelta.

I neuroni che assegnano il valore alle singole opzioni sono chiamati celle offerta-valore. Ma se stiamo scegliendo tra diversi alimenti, una cella offerta-valore potrebbe rappresentare il valore del pollo arrosto, mentre se stiamo scegliendo tra diversi investimenti finanziari, la stessa cella offerta-valore potrebbe rappresentare il valore di un fondo comune ".

"Un animale potrebbe scegliere prima tra succo d'uva e succo di mela, e alcuni neuroni rappresenterebbero il valore del succo d'uva", disse Xie. Successivamente, l'animale avrebbe potuto scegliere tra kiwi e succo di pesca, e gli stessi neuroni che avevano assegnato un valore per il succo d'uva in seguito assegnerebbe un valore al punch kiwi. Ciò significa che non esistono cellule di succo d'uva o di succo di mela. I neuroni diventano associati a una delle opzioni disponibili in un dato momento. "

Conclusioni: i neuroni decisionali rimangono stabili in un mondo di Topsy-Turvy

Anche se i singoli neuroni nell'OFC stanno continuamente rimappando e aggiornando diverse opzioni, l'organizzazione complessiva del circuito neurale rimane stabile, secondo i ricercatori.

In conclusione, Jue Xie ha dichiarato: "Nel nostro studio, il ruolo funzionale di ciascun neurone è rimasto lo stesso. Le celle a valore di offerta rappresentavano sempre il valore di una delle opzioni, mentre i neuroni che rappresentano il risultato della scelta rappresentavano sempre l'esito della scelta, indipendentemente dal quale i succhi di frutta erano coinvolti in una decisione. "

Sulla base di questi risultati, la prossima volta che la tua mente inizia a soppesare una semplice decisione, puoi immaginare i neuroni del tuo OFC impegnati a soppesare le opzioni per guidarti verso la decisione migliore. Naturalmente, c'è sempre il libero arbitrio e altri tipi di funzioni esecutive che possono intercettare qualsiasi tipo di decisione impulsiva.

Per saperne di più su questo argomento, controlla i miei post sul blog di Psychology Today ,

• "La neuroscienza del prendere una decisione"
• "Come fa l'ansia a cortocircuitare il processo decisionale?"
• "Il segreto per migliorare il processo decisionale"
• "Come funzionano le decisioni sull'insonnia e il sabotaggio dell'insonnia?"
• "In che modo il tuo cervello impara attraverso la prova e l'errore?"
• "Ottimismo e ansia cambiano la struttura del tuo cervello"
• "Il tuo cervello può essere addestrato per autoregolare il pensiero negativo"
• "The Neuroscience of Mindfulness Meditation and Pain Relief"

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