I ratti potrebbero essere empatici e aiuteranno altri ratti bisognosi

Un topo che potrebbe usare una mano

Gli umani amano credere che siano speciali. Con la stagione natalizia avanti, la compassione è sulla nostra mente. Sentiamo spesso che la compassione rende nobili gli umani, sembra elevarci sopra l'altro, animali apparentemente egoisti. Questa posizione è incisa nel nostro linguaggio: la parola "umano", che fino al XVIII secolo significava semplicemente umano, ora significa compassionevole, mentre la parola "bestiale", che in origine significava riferita agli animali, rappresenta ora la brutalità e la crudeltà. Recenti ricerche ora mettono in dubbio questa ipotesi: gli animali, sì, anche i topi, sembrano condividere l'angoscia degli altri e agire per aiutarli.

Condividere le emozioni degli altri

Un elemento chiave della compassione umana è la sensibilità alle emozioni degli altri. Nel libro "The Empathic Brain", racconto la storia di come il nostro laboratorio e una manciata di colleghi hanno scoperto che il nostro cervello è profondamente empatico. Usando l'imaging funzionale del cervello magnetico, siamo stati in grado di dimostrare che quando vedi qualcuno provare un'emozione, sia che si tratti di disgusto, dolore o piacere, le regioni del cervello diventano attive che sono normalmente attive quando senti queste stesse emozioni. Questo indica che testimoniare ciò che gli altri sentono non ti fa semplicemente capire in modo astratto ciò che sentono, ma che il tuo cervello è effettivamente cablato per farti sentire ciò che provano. Le gioie e le sofferenze degli altri diventano le nostre. Il tuo destino e il destino di quelle persone che ti circondano sono in realtà profondamente collegati dai fili invisibili dell'empatia. Le persone che sono più empatiche mostrano più di queste attivazioni indirette; spettacolo criminale psicopatico meno di questa attività.

L'empatia ci spinge ad aiutare

Condividere le emozioni degli altri è un'esperienza potente. Ci fa piangere mentre guardiamo un film triste o ci rallegriamo con le vittorie degli eroi. Ma a cosa serve la gente intorno a noi? Ciò che conta è che l'empatia ci motiva ad aiutare gli altri. Se vedi una vittima piangente di violenza, soffri empaticamente il suo dolore. Questo dolore indiretto è spiacevole e per facilitarla aiuti la vittima. Se riesci anche a far sorridere la vittima, la sua gioia diventa tua. I criminali psicopatici che sperimentano meno empatia, sembrano anche mancare di questa motivazione pro-sociale

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Ma per quanto riguarda i topi?

Quest'anno (Atsak et al., 2011), abbiamo dimostrato che se un topo assiste a un altro riceve un lieve elettroshock, accadono due cose. Il topo che riceve lo shock salta quindi si blocca. Il congelamento è una tipica espressione della paura nei ratti; se vedono un gatto si congelano. Questo rende più difficile per il gatto sentirli o vederli, e spesso salva la vita. Quando ricevono uno shock, fanno lo stesso. Con nostra sorpresa, l'altro topo, che semplicemente testimonia la reazione del ratto scioccato, si è anche congelato, come se avesse ricevuto lei stessa uno shock. Un certo numero di altri gruppi di ricerca ha riscontrato fenomeni simili (vedi Panksepp e Lahvis, 2011 per una revisione). Sembra quindi che anche i ratti condividano le emozioni dei loro compagni di ratto. Ma questa condivisione li spingerebbe ad aiutare gli altri, come fa l'uomo?

Un articolo (Bartal et al., 2011) del gruppo di Peggy Mason dell'Università di Chicago per apparire venerdì in Science mostra per la prima volta, che in certe circostanze lo fa. In questo esperimento, un topo è stato trattenuto in una piccola piccola gabbia nel mezzo di un'arena più grande, un'esperienza dolorosa. Un altro topo era libero di muoversi e aveva la possibilità di venire a liberare il topo prigioniero aprendo la porta della sua gabbia. L'apertura di questa porta richiede un certo sforzo, e ci sono voluti alcuni ratti per scoprire come aprirlo. In contrasto con l'equivoco che i ratti sarebbero animali egoisti, i topi liberi sono stati visti fare uno sforzo notevole nel trovare modi per aprire la porta e liberare il loro compatriota prigioniero. In un ulteriore esperimento, hanno dato al topo libero l'opportunità di fare uno spuntino con gocce di cioccolato invece di liberare il prigioniero. Ci si aspetta che un topo egoista mangi prima tutte le patatine, poi non fa nulla o libera il prigioniero. Al contrario, i ratti sono stati visti liberare il prigioniero prima di mangiare tutte le patatine e poi condividere il resto delle patatine con il topo liberato.

Una parola di cautela

La storia dell'umanità è piena di esempi di eccezionale coraggio. Durante l'olocausto, alcuni aiutarono gli ebrei a rischio della propria vita. Gli esperimenti sopra menzionati sono ben lungi dall'esplorare situazioni simili: i ratti avevano poche ragioni per non aiutare, e rinunciarono solo un paio di minuti e gocce di cioccolato. Se i topi potrebbero essere disposti a rischiare la vita per aiutare un altro rimane molto poco chiaro. Resta inoltre poco chiaro cosa provassero i ratti durante l'aiuto. Negli esseri umani, alcune persone aiutano solo ad alleviare il loro disagio vicario, mentre altri sembrano farlo perché si sentono veramente costretti ad aiutare. Questi motivi alternativi si distinguono dando ai potenziali aiutanti la possibilità di uscire dalla situazione. Lasciare riduce il disagio di assistere all'angoscia di qualcuno, ma non aiuta l'altra persona. Le persone che scelgono di andarsene, quindi, cercano principalmente di ridurre il proprio disagio. Quelli che rimangono e aiutano potrebbero essere veramente compassionevoli. Ciò che è vero nei ratti resta da esplorare. Detto questo, le prove di condivisione emotiva e di comportamento nei ratti ci mostrano che potrebbero esserci più somiglianze tra animali e umani di quanto sospettassimo. Potremmo non essere il solo animale morale. Piuttosto che ferire la nostra autostima, questi risultati dovrebbero rassicurarci. Se condividiamo empatia e la motivazione per aiutare gli altri con i topi, questi motivi devono essere profondamente incisi nella nostra biologia e architettura cerebrale. Né gli uomini né i ratti sono angeli: entrambe le specie sperimentano anche l'avidità e l'invidia, e in alcune situazioni feriranno e addirittura uccideranno gli altri. Ma la motivazione ad aiutare gli altri sembra essere una realtà biologica.

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Un pensiero per Natale

Un regalo di Natale di compassione

Quindi, se stai ancora cercando regali di Natale, quale momento migliore per riflettere sulla compassione? Prendi in considerazione di dare ai tuoi amici qualche spunto di riflessione. La nuova scienza dell'empatia ha generato alcuni ottimi libri. Uno di questi è The Empathic Brain ($ 12 come copertina morbida, o $ 2,99 come ebook Kindle). Attraverso la deviazione della ricerca sugli animali e delle scienze del cervello, la biologia sta scoprendo un nuovo aspetto della natura umana.

Elogio per il cervello empatico: "Una lettura interessante per chiunque sia interessato al lato più gentile della nostra specie" (Prof. Frans de Waal, Emory). La spiegazione di Christian Keysers su come i neuroni specchio ci rendono sociali è un capolavoro ". (Prof. Dick Swaab, Netherlands Institute for Neuroscience). "Sebbene molti abbiano scritto sui neuroni specchio, questo libro li mette in ombra tutti" (Prof. Mark Hauser, Università di Harvard). "Ciò che distingue The Empathic Brain prima di tutti gli altri libri, a mio parere, è che è una lettura così autorevole" (The Psychologist).