Per comprendere la natura della coscienza, è necessario rinunciare alla nozione che siamo o coscienti o inconsci. Alcune "cose" di coscienza non si aggiungono improvvisamente alle altre nostre funzioni cerebrali e siamo consapevoli. Piuttosto, la coscienza emerge gradualmente dalla "mancanza di mente di una lumaca". Nell'uomo, i neurologi riconoscono i livelli di coscienza dagli stati minimamente coscienti alla piena consapevolezza. Lasciatemi illustrare questo fenomeno con un paio di esempi.
Un caso famoso della letteratura filosofica è quello del camionista a lunga distanza. Pensa a te stesso che guida un camion di notte per centinaia di chilometri lungo un'autostrada interstatale. All'improvviso ti rendi conto di aver guidato tutta quella distanza senza essere consapevole di quello che hai fatto. Non hai memoria delle ore passate. Eppure, durante tutte quelle miglia, non hai colpito la barriera mediana, ti sei allontanato da una strada sconosciuta e non ti sei addormentato. Ma eri consapevole? Dal punto di vista di un neurologo, sei stato abbastanza cosciente da gestire con successo tutte le curve della strada, ma il tuo livello di coscienza non era abbastanza alto da consentire la piena consapevolezza di ciò che stavi facendo.
Un altro esempio di livelli di coscienza è una condizione neurologica chiamata amnesia globale transitoria. È caratterizzato da un disturbo della memoria che può durare per ore. L'identificazione personale è intatta e il comportamento del paziente sembra normale tranne che per domande incessanti come "Come sono arrivato qui?" Questi pazienti sono sempre in grado di svolgere attività intellettuali e motorie di alto livello come guidare in sicurezza, ma come un camionista di lunga distanza, non avere consapevolezza o memoria di ciò che hanno fatto.
L'importanza di questi casi è che ci portano lontano dall'idea che la coscienza sia come un interruttore, sia acceso che spento. Ci guidano verso la possibilità che la coscienza non sia altro che la capacità del cervello di ottenere informazioni più la quantità di contenuto che contiene. Nei due esempi precedenti, il contenuto era sufficiente per guidare con successo lunghe distanze, ma non sufficiente per la completa consapevolezza di ciò che stava accadendo. La coscienza, quindi, potrebbe essere considerata alla veglia e al contenuto, con la quantità di contenuto che definisce il livello di coscienza.
