I social network online cambiano il tuo cervello?

Una nuova ricerca riguarda la dimensione delle regioni del cervello rispetto alle dimensioni della rete sociale online.

Fonte: Gerd Altmann / Pixabay

Quanti amici hai su Facebook? La risposta è probabilmente più del numero di amici che hai offline nella tua vita di tutti i giorni. I neuroscienziati sociali hanno scoperto che i nostri cervelli facilitano, fanno uso e sono parzialmente influenzati da una vasta gamma di interazioni sociali. In effetti, la ricerca ha trovato una relazione tra la dimensione delle nostre regioni del cervello e il numero di amici che abbiamo offline. La maggiore capacità di connettersi attraverso i social network online amplifica i cambiamenti nel nostro cervello?

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Secondo l’ipotesi del cervello sociale, la dimensione della primitiva neocorteccia (rispetto all’intero cervello) è correlata a molteplici aspetti delle nostre attività sociali (ad es. Apprendimento sociale, coalizioni, strategie di accoppiamento, inganni e dimensioni della rete sociale). L’ipotesi del cervello sociale mira a spiegare l’espansione del cervello umano nel corso dell’evoluzione. In questo quadro, gli umani che lavoravano in modo collaborativo avevano un vantaggio di sopravvivenza. I neuroscienziati sociali sostengono che il nostro cervello potrebbe essersi evoluto per interagire l’uno con l’altro in modi che ci permettono di lavorare collettivamente e prosperare nei nostri ambienti quotidiani.

Studi recenti supportano le relazioni tra le dimensioni del gruppo sociale umano e le dimensioni delle aree cerebrali coinvolte nella cognizione sociale. Robin Dunbar dell’Università di Oxford ha proposto che il numero di amici che possiamo avere nel nostro social network sia limitato alle dimensioni delle nostre aree del cervello implicate nei processi cognitivi sociali. Secondo Dunbar, gli umani hanno tipicamente un limite di 150 relazioni stabili. Va notato che questo numero esclude le persone che generalmente conosciamo e include gli amici con cui abbiamo contatti sociali. Dunbar ipotizza che la nostra capacità di elaborazione neocorticale limiti il ​​numero di persone che possiamo avere nel nostro social network.

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Mentre il numero di Dunbar è un’ipotesi interessante per comprendere i nostri social network offline, è stato sviluppato prima dell’avvento dei social network online come Facebook. Una domanda ovvia è se le maggiori opportunità di collegamento con gli altri e il nostro uso regolare dei social media abbiano cambiato la rilevanza del numero di Dunbar. Può essere il fatto che i social network online ci permettono di mantenere relazioni più “stabili”. Se questo è il caso, significa che ci sarà una correlazione ancora più forte tra la dimensione delle nostre aree del cervello e dei social network online associati (ad esempio, Facebook, Twitter, Instagram)?

Gli studi hanno trovato relazioni tra il coinvolgimento di una persona nei social network online e la struttura anatomica delle regioni del cervello che si ritiene siano coinvolte nella cognizione sociale. Ad esempio, Kania e colleghi (2012) hanno esaminato le relazioni tra la socievolezza di una persona (ad esempio, il numero di amici di Facebook ei risultati di un questionario sulle dimensioni dei social network) e il volume dell’amigdala del cervello, nonché il volume di diverse regioni cerebrali corticali . Queste regioni del cervello (giro temporale medio sinistro, solco temporale destro superiore, corteccia entorinale destra) erano quelle che erano state precedentemente identificate per le loro associazioni con la teoria della mente. Hanno scoperto che il numero di connessioni sociali online di una persona era fortemente correlato alla struttura di queste regioni focali del cervello. Nello specifico, la variazione del numero di amici di Facebook ha previsto in modo significativo un volume di materia grigia nel giro temporale medio sinistro, nel solco temporale superiore destro e nella corteccia entorinale destra. Inoltre, hanno scoperto che la densità di materia grigia dell’amigdala (mostrata in precedenza per essere collegata con le dimensioni della rete sociale offline) era anche significativamente correlata alla dimensione della rete sociale online.

In un altro studio, Von der Heide e colleghi (2014) hanno esaminato sia il numero di amici di Facebook sia due misure del mondo reale (il numero di Dunbar e il gruppo di supporto sociale Norbeck). Hanno scoperto che le differenze di volume del cervello predicono le dimensioni della rete sociale attraverso una serie di misure. Inoltre, le loro scoperte forniscono supporto per il coinvolgimento dell’amigdala di sinistra e di destra, così come la corteccia frontale orbitale e il lobo temporale anteriore entorinale / ventromediale.

Fonte: Wikimedia Commons

Il supporto per il numero di Dunbar nei social network online è stato trovato in studi che chiedono ai partecipanti di riportare informazioni sulle loro reti online. Ad esempio, Nicole Ellison e colleghi (2011) presso la Michigan State University hanno chiesto agli studenti universitari circa l’uso di Facebook e hanno scoperto che nonostante il numero medio di amici su Facebook fosse 300, il numero di coloro che consideravano effettivamente amici era di circa 75 anni. Dunbar (2016) ha inoltre esaminato gli utenti dei social media e ha scoperto che il numero di amici di Facebook che sono amici reali è simile a quello delle reti faccia a faccia offline. Per Dunbar, questo suggerisce che i limiti neurocognitivi sul numero di amici sono gli stessi sia per i social network offline che online.

Una sfida a questi risultati è che gli studi hanno chiesto alle persone di segnalare il numero di amici che pensavano di avere. Spesso le connessioni sociali non sono necessariamente reciproche. Qualcuno potrebbe riferire che sei un amico, ma potresti considerare quella persona come più familiare. Nuovi risultati stanno emergendo da studi che mettono a confronto le informazioni al di là delle autovalutazioni individuali delle amicizie al volume del cervello regionale. Kwak e colleghi (2018) hanno esaminato i social network di un intero villaggio e hanno scoperto che i legami sociali identificati dalle reali connessioni sociali di una persona (piuttosto che da quelli riportati dalla persona) erano significativamente correlati con le più vaste regioni del cervello sociale. È interessante notare che le connessioni auto-riferite (cioè auto-percepite) della persona non hanno mostrato associazioni. Questi risultati suggeriscono che gli studi futuri potrebbero voler guardare più a reti sociali globali, invece di solo auto-report di una persona.

La risposta alla domanda se i social network online amplificano i cambiamenti nel nostro cervello è “forse”. È importante ricordare che la correlazione non equivale alla causalità. Non sappiamo se la correlazione trovata tra la struttura cerebrale e il social networking online si manifesti nel tempo attraverso la plasticità cerebrale dipendente dall’amicizia. Inoltre, non sappiamo se le persone con particolari strutture cerebrali siano predisposte ad avere più amici online. Detto questo, il lavoro emergente nella cyberpsicologia e nel cervello mostra la promessa di estendere la nostra conoscenza della connessione tra il nostro cervello e i social media.