Il confine mutevole dell'amnesia infantile

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Sigmund Freud lo definì "la straordinaria amnesia dell'infanzia" ¹ . Quando chiedi alle persone di ricordare le loro prime esperienze, raramente riportano ricordi risalenti a molto prima dei tre anni circa. Poiché Freud ha fatto le sue osservazioni, il fenomeno dell'amnesia dell'infanzia è stato oggetto di molte ricerche e teorizzazioni, con molte spiegazioni diverse avanzate per spiegare questo fenomeno intrigante. Una possibilità è che le prime esperienze non siano correttamente codificate, il che significa che non possono essere archiviate per un successivo recupero. Il problema di questa spiegazione è che sappiamo da altre ricerche (e dall'osservazione casuale) che i processi di memoria sono funzionali nell'infanzia e nella prima infanzia. Il problema non è che i bambini ricordino le cose, ma continuino a farlo quando raggiungono l'età adulta.

Perché gli adulti soffrono di questa dimenticanza? Una risposta potrebbe essere che non sono gli adulti che dovremmo chiedere. Alcuni studi recenti hanno dimostrato che, se si pone la domanda durante l'infanzia, si ottiene un punto precedente di "compensazione" dell'amnesia infantile, ovvero i primi ricordi dei rispondenti sembrano tornare indietro. Per testare ulteriormente questa idea, Karen Tustin e Harlene Hayne dell'Università di Otago hanno adottato un nuovo approccio all'argomento. Nel loro studio, pubblicato nell'ultimo numero di Developmental Psychology ² , hanno reclutato quattro gruppi di partecipanti: bambini piccoli (età 5), bambini più grandi (8-9 anni), adolescenti (12-13 anni) e adulti (18 anni). -20). C'erano dodici persone in ciascun gruppo, con un numero uguale di maschi e femmine. Per ciascun partecipante, i ricercatori hanno creato ciò che chiamano una linea del tempo: una linea orizzontale che descrive diversi anni della vita dell'individuo, con le foto del partecipante attaccate ad alcune delle età.

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Una volta che i partecipanti hanno dimostrato di aver capito cosa significasse la linea temporale, gli è stato chiesto del loro ricordo di eventi recenti e poi più distanti, in particolare, un evento a partire da 3 anni, uno prima dei 3 anni e il primo ricordo che poteva essere ricordato La datazione dell'evento era una questione di indicare sulla linea temporale in cui era inserita la memoria; questi rapporti sono stati anche confermati, ove possibile, dai genitori. Ai partecipanti è stato inoltre chiesto di parlare degli eventi di quei tempi che i loro genitori avevano indicato come particolarmente significativi.

I risultati supportano l'idea di un confine mutevole dell'amnesia infantile. I bambini (sia i gruppi più giovani che quelli più anziani) hanno riportato una percentuale maggiore di pre-tre ricordi rispetto agli adulti. Oltre il 20% dei ricordi dei bambini risaliva a prima del primo compleanno. La maggior parte dei ricordi dei bambini erano pre-tre; la maggior parte degli adolescenti e degli adulti erano post-tre.

Quando i ricercatori hanno osservato i primissimi ricordi riportati, hanno scoperto che l'età media della prima memoria era più giovane per i bambini: tra uno e due anni, rispetto a circa tre e mezzo per gli adulti. I ricordi di bambini, adolescenti e adulti erano di qualità altrettanto episodica, suggerendo che i bambini stavano davvero ricordando gli eventi e non semplicemente ripetendo a pappagallo storie che avevano sentito sulla loro vita. La conclusione è ovvia: i bambini non sono così amnesici nelle loro prime vite da adulti.

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Tra le altre cose, questi risultati mettono in discussione l'idea che la memoria episodica non possa andare avanti fino agli anni prescolari. Se chiedi ai bambini il loro passato, riporteranno ricordi episodici. Il mio studio sullo sviluppo di Athena fino all'età di tre anni mi ha mostrato che lei ricordava molte cose che le erano accadute e che poteva volentieri parlarmi dei dettagli della sua breve vita fino ad ora. Qualcos'altro deve essere quello di fermare questi primi episodi di memoria dall'adottare fino all'età adulta.

La chiave per spiegare questa amnesia può risiedere nell'organizzazione mutevole di questi ricordi. Ho scritto altrove su come le informazioni disorganizzate della memoria possano perdersi nei primi anni. Rimane molto di più da scoprire su questi processi, tra cui ottenere maggiori chiarimenti sul ruolo di altri processi cognitivi nel ricordare e specificare il coinvolgimento dei sistemi neurali in via di sviluppo che sono alla base della memoria episodica. Per ora, la morale è chiara: se vuoi conoscere la vita passata di una persona, prendile presto.

¹ Freud, S. (1905/1963). L'edizione standard delle opere psicologiche complete di Sigmund Freud , vol. 15 (tradotto e montato da James Strachey). Londra: Penguin.

² Tustin, K., & Hayne, H. (2010). Definire il confine: cambiamenti legati all'età nell'amnesia infantile. Psicologia dello sviluppo , 46, 1049-1061.