Il problema con la crescita post-traumatica

Probabilmente hai sentito parlare di crescita post-traumatica. È stato pubblicizzato sul New York Times ("il lato positivo sorprendentemente positivo del PTSD"), studiato in innumerevoli pubblicazioni empiriche e sermonizzato in discorsi TED, libri e centri di ricerca accademici. È una di quelle idee zeitgeist su cui sono costruiti interi imperi: in primo luogo, abbiamo avuto il DPTS, ma ora abbiamo una crescita post-traumatica.

Fonte: Anthony Mancini

Il principio di base è questo: accade qualcosa di orrendo (un furto, un grave incidente d'auto, una diagnosi di cancro), e nelle settimane e nei mesi che seguono, abbiamo difficoltà a non pensare all'esperienza. Evitiamo di ricordarlo e abbiamo ricordi intrusivi che ci scoppiano in testa e aumentano la nostra ansia. Siamo debilitati da questi sintomi. Ma in un momento imprecisato dopo, forse anni dopo, cresciamo da quel trauma e diventiamo una persona migliore. Diventiamo più saggi, più forti, più accettando gli altri; sviluppiamo rapporti più stretti e abbiamo più compassione per gli altri; cambiamo la nostra filosofia di vita, rivalutiamo le nostre priorità e diventiamo più spirituali. Tutto sommato, stiamo meglio, perché siamo rimasti traumatizzati.

È un'idea estremamente attraente. Chi non vorrebbe che fosse vero?

L'unico problema è: ci sono poche prove per questo. Aspetta, non hai appena detto che sono stati pubblicati innumerevoli documenti empirici sulla crescita post-traumatica?

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Sì, ma ecco cosa fanno quasi tutti quegli studi. Chiedono alle persone che hanno vissuto un evento potenzialmente traumatico se stanno meglio a causa di ciò. E cosa sai, molte persone riferiscono di essere davvero una persona migliore. Sono cresciuti. Vedono nuove possibilità nella vita. Sono in grado di trovare nella loro sofferenza un brillante nucleo di redenzione.

Ma questo significa che in realtà sono migliori? In altre parole, sono in realtà più saggi, più compassionevoli e più vicini agli altri? O si accorgono solo di essere?

Crescita percepita e crescita effettiva sono due cose diverse

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Si scopre che è molto difficile separare queste due cose: la percezione che siamo migliori e l'attualità che siamo. In effetti, quasi nessuno studio separa la crescita percepita e reale per una buona ragione: è straordinariamente difficile sapere come si sta facendo qualcuno prima che si verifichi un trauma.

Uno studio notevole ha fatto proprio questo: hanno misurato un ampio campione di laureandi ( N = 1.528) all'inizio e alla fine di un semestre. Hanno quindi identificato un gruppo di partecipanti che ha vissuto un evento traumatico durante il semestre che ha causato considerevoli difficoltà ( n = 122). Hanno chiesto se erano cresciuti dal trauma (tra cui "Ho una maggiore sensazione di autosufficienza" o "Sono in grado di fare cose migliori con la mia vita"). In teoria, in questo gruppo esposto al trauma, se percepisti di essere cresciuto dal trauma, dovresti mostrare effettivamente miglioramenti nel tuo funzionamento generale. In altre parole, quando dici di pensare di essere migliore (crescita percepita), in realtà sei migliore (crescita effettiva). Bene, i ricercatori hanno scoperto che la percezione della crescita non era correlata alla crescita reale. Inoltre, la percezione della crescita era legata a un maggiore disagio alla fine del semestre.

In breve, solo perché qualcuno percepisce che stanno meglio non significa che lo siano. In effetti, potrebbe benissimo significare che non lo sono.

La crescita percepita è probabilmente una "illusione positiva"

Perché qualcuno dovrebbe percepire che sono cresciuti quando non l'hanno fatto? Una spiegazione è che percepire la crescita è un modo di affrontare l'evento stesso. In questo quadro, la crescita post-traumatica non è affatto crescita. È una "illusione positiva motivata" il cui scopo è di proteggerci dalla possibilità che potremmo essere stati danneggiati. Infatti, uno studio sperimentale insolitamente rigoroso ha rilevato che quando un evento minaccia il nostro senso di sé, è più probabile che crediamo che l'evento ci abbia resi migliori in qualche modo.

Purtroppo, questa strategia di coping è inefficace. Le persone che percepiscono la crescita tendono a peggiorare nel breve e nel lungo termine rispetto alle persone che non lo fanno. Come lo sappiamo? Uno studio recente ha esaminato i soldati di ritorno da uno spiegamento in Iraq. Hanno scoperto che i soldati che hanno riportato una crescita post-traumatica 5 mesi dopo essere tornati a casa hanno visto un aumento dei sintomi di PTSD a 15 mesi. Un altro studio pubblicato quest'anno sui sopravvissuti agli attentati di Oslo, l'orribile massacro del 2011 in Norvegia, ha trovato lo stesso identico risultato: una crescita post-traumatica precoce = successiva PTSD. In breve, la percezione della crescita fa presagire un funzionamento peggiore, non migliore.

Ci sono benefici per le avversità?

Questo significa che non possiamo beneficiare delle avversità? Assolutamente no. Ma prima di poter capire come, dobbiamo distinguere tra le percezioni del cambiamento e il cambiamento effettivo. Quando confiliamo i due, camminiamo lungo il sentiero del giardino.

Nel mio prossimo post, parlerò di un'alternativa alla crescita post-traumatica che è emersa in un mio recente articolo sui sopravvissuti alle sparatorie nel campus della Virginia Tech. Vedremo in che modo le avversità acute possono essere – stranamente e talvolta – proprio ciò che il medico ha ordinato.

Riferimenti

Blix, I., Birkeland, MS, Hansen, MB, e Heir, T. (2016). Crescita post-traumatica: antecedente e esito dello stress post-traumatico: associazioni a lungo termine tra individui esposti al terrorismo. Scienze psicologiche cliniche . doi: 10.1177 / 2167702615615866

Engelhard, IM, Lommen, MJJ, e Sijbrandij, M. (2015). Cambiando per il meglio o il peggio? Crescita post-traumatica riferita dai soldati dispiegati in Iraq. Scienze psicologiche cliniche, 3, 789-796. doi: 10.1177 / 2167702614549800

Frazier, P., Tennen, H., Gavian, M., Park, C., Tomich, P., e Tashiro, T. (2009). La crescita post-traumatica autoriferita riflette un reale cambiamento positivo? Scienze psicologiche, 20 , 912-919.

Mancini, AD, Littleton, HL, & Grills, AE (2016). Le persone possono trarre beneficio dallo stress acuto? Sostegno sociale, miglioramento psicologico e capacità di recupero dopo le sparatorie nel campus della Virginia Tech. Scienze psicologiche cliniche, 4 , 401-417. doi: 10.1177 / 2167702615601001

McFarland, C., e Alvaro, C. (2000). L'impatto della motivazione sui confronti temporali: affrontare gli eventi traumatici percependo la crescita personale. Journal of Personality and Social Psychology, 79, 327-343. doi: 10.1037 / 0022-3514.79.3.327