Il reclamo: la caffeina provoca difetti alla nascita

La mia amica incinta ha evitato accuratamente i gatti (toxoplasmosi), l'alcol (sindrome alcolica fetale), il tonno (mercurio), il formaggio a pasta molle (listeriosi) e il sushi (oy gevalt). Recentemente mi ha inviato questo, chiedendomi se anche lei dovesse rinunciare alla sua abitudine quotidiana di macchiato:

"Troppa caffeina durante la gravidanza può aumentare il rischio di aborto spontaneo, dice un nuovo studio".
New York Times, 21 gennaio 2008, "Problemi di gravidanza legati alla caffeina"

Questo risultato è sorprendente perché nessun clinico serio ha idea di come possa funzionare. La maggior parte degli aborti è causata da anomalie cromosomiche. La caffeina fa molte cose, ma nessuno ha mai dimostrato di danneggiare i cromosomi. È difficile immaginare come la caffeina possa causare aborto spontaneo. Questo danno è reale?

Ogni volta che la stampa riporta un possibile pericolo per un feto in via di sviluppo, è facile per il rapporto aggiungere un elemento all'elenco di piaceri che sono proibiti durante la gravidanza. Ecco come:

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Fai finta che siamo preoccupati che guardare la televisione potrebbe danneggiare un feto. (Sembra plausibile, vero? Come società crediamo che alcune cose possano causare danni che non conosciamo ancora, e queste cose includono caffeina e televisione.) Facciamo un esperimento mentale che potrebbe rendere famoso un ricercatore medico.

1) Dai questionari ad alcune donne. Chiedi a quanti TV hanno guardato durante la gravidanza.
2) Fai domande su molte cose brutte che potrebbero accadere a un bambino in via di sviluppo: obesità, prematurità, disturbo da deficit di attenzione-iperattività e altro ancora.
3) inviare i questionari agli statistici; istruirli ad analizzare i risultati in centinaia di modi.

Se analizzi i dati imperfetti in un numero sufficiente di modi, puoi sempre trovare una correlazione casuale e senza senso. I biostatisti chiamano questa pratica "dragaggio di dati". Questa tecnica spesso produce risultati fuorvianti, ma alcuni ricercatori lo fanno comunque. Ecco come è stato condotto lo studio sulla caffeina / gravidanza. I nostri giornalisti della salute avrebbero potuto ignorare questo esercizio di dragaggio dei dati, ma, invece, lo hanno trasmesso in TV.

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Torna all'esperimento mentale. Immagina che gli statistici determinino una correlazione tra guardare la televisione in gravidanza e avere un figlio con sindrome di Down.

4) Pubblica il risultato.

La sindrome di Down, proprio come l'aborto, è causata da un problema cromosomico. È completamente sconosciuto come la televisione o la caffeina possano danneggiare i cromosomi. Tuttavia, ora l'American Pregnancy Association afferma che le donne dovrebbero ridurre al minimo l'assunzione di caffeina, anche se riconoscono che gli studi su questo argomento sono stati "inconcludenti". Come spiegano la loro raccomandazione? "È ancora meglio giocare sul sicuro quando si tratta di studi inconcludenti".

Anche il nostro studio televisivo è stato inconcludente. Suppongo che sia sempre meglio "giocare sul sicuro", dopo ogni risultato di studio, non importa quanto fragile. Niente più caffè (aborto spontaneo) o TV (sindrome di Down) per le future mamme!

Sì, questo esperimento mentale è inane. Tuttavia, è difficile mostrare come sia diverso dallo studio sulla caffeina. Ci sono altri difetti, peggiori, con i metodi dello studio sulla caffeina, che rendono difficile trarne qualche conclusione. Una buona scienza potrebbe un giorno dimostrare che piccole quantità di caffeina in gravidanza causano danni. Tuttavia, vedendo quanto poco sappiamo, potrebbe risultare che la caffeina sia effettivamente benefica in gravidanza. Semplicemente non lo sappiamo. Questo studio non ci ha detto altro sulla caffeina di quanto il nostro esperimento mentale ci abbia detto sulla televisione.

Questo non è banale. Migliaia di donne soffriranno di mal di testa da astinenza da caffeina come risultato di questo studio. In cambio del loro mal di testa, queste donne ricevono protezione da una condizione che probabilmente la caffeina non può causare.

Lascia che bevano caffè.

* La corretta progettazione dello studio per rispondere a questa domanda è uno studio clinico randomizzato, controllato con placebo, in doppio cieco. Questo tipo di studio di dragaggio dei dati, quello riportato sul Times, è, come descritto sopra, ampiamente inutile per rispondere a una domanda clinica.

Questo blog non ha lo scopo di diagnosticare, trattare, curare o prevenire alcuna condizione o malattia. Si prega di consultare il proprio medico o specialista sanitario per quanto riguarda i suggerimenti e le raccomandazioni fatte all'interno.